バージニア州チェサピーク出身の26歳、自信にあふれ、しなやかな脚力を持つホロウェイは、アメリカ陸上界の支配的な地位をさらに伸ばし、パリでリベンジのチャンスを確実にした。ホロウェイは、米国オリンピック陸上競技選考会で、110メートルハードルの強豪を12.86秒で圧倒し、キャリアで2番目に良いタイムを出した。
ホロウェイはスタートダッシュの号砲が鳴り響くと、いつものように爆発的なスタートを切り、先頭に立った。彼はリードを広げるばかりで、8番目のハードルをかろうじて通過したにもかかわらず、レース全体を通して、冷静な力強さを見せつけた。ヘイワード フィールドの時計を見て、彼は拳を突き上げた。彼は、2012 年 9 月にアリエス メリットが樹立した世界記録に 0.06 秒まで迫っていた。12.80 秒への次の挑戦は、パリまで待たなければならない。フレディ クリッテンデン (12.93) とダニエル ロバーツ (12.96) が彼に加わる。
「オリンピックの金メダリストになるためにトレーニングしていないのなら、一体何をしているんだ？」とホロウェイは言った。「勝てなければ負けている。1位でなければ最下位だ。リッキー・ボビーがうまく言った。私は、親友であろうと兄弟であろうと、隣にいる人なら誰でもやっつけてやるという気持ちで各レースに臨む。」
これは史上最高のハードルスプリントだったかもしれない。国内、国際、オリンピックなど、110メートルハードルレースで初めて3人の選手が13秒を切った。4位のコーデル・ティンチの13.03秒は、これまですべての表彰台に上っていたタイムだ。2022年世界選手権銀メダリストのトレイ・カニガンは最下位だった。
「特にグラントが試練を乗り越えたことで、その基準はさらに高まるばかりだ」とクリッテンデンは語った。「このチームに入るには、史上最高の選手の一人にならなければならない。毎日そのようにトレーニングしなければならない。毎日そのように食事しなければならない。毎日そのように眠らなければならない。」
ホロウェイの予想通りの素晴らしい成績に続き、予選6日目には嬉しい驚きと胸が痛む驚きがもたらされた。2008年に初めてオリンピックチームに選ばれたロロ・ジョーンズは、41歳で100メートルハードルの初戦を走った。エリック・ホルトの感動的な予選の走りは、落胆に終わった。彼は800メートル決勝に時間通りに出場したが、レーン違反で失格となった。ホルトは控訴したが、USAトラック＆フィールドはそれを却下した。
金曜日には、実力の高い選手たちも素晴らしいパフォーマンスを見せた。先週末の100メートルで優勝したノア・ライルズとシャキャリー・リチャードソンは、200メートルの決勝に進出し、土曜の夜を華やかに彩ることになる。リチャードソンは準決勝で21.92秒を記録し、同ラウンドではギャビー・トーマスに次ぐ2位となった。
ライルズは、ほとんど努力せずに歴史を作った。彼は19.60秒で決勝まで楽々と進んだ。これは、風速の読みが違法でなければ、米国トライアルの記録になっていただろう。それでも、ライルズがゴールラインでゆっくりと減速した準決勝としては驚異的なタイムだ。法定の風速でこれより速く走ったのは、他に8人しかいない。ライルズは時計を見て目を丸くし、「ああ、彼は本当に走ったのか」と尋ねるかのように扇いでいた。 私 それを行う？”
ホロウェイはライルズやリチャードソンのようなスター選手には及ばないかもしれないが、トラック競技では彼らより圧倒的な選手はいない。おそらく世界記録保持者のシドニー・マクラフリン＝レブローニとライアン・クロウザーを除けば、ホロウェイはユージーンのどの選手よりも自分の競技で優れているという主張を胸に、金曜の夜ヘイワード・フィールドに足を踏み入れた。
「もちろんです」と、400mハードルのオリンピック銀メダリスト、ライ・ベンジャミン選手は言う。「彼は3度の世界チャンピオンです。私は世界チャンピオンですらない。シドニーは昨年の世界チャンピオンを逃しました。彼女は世界チャンピオンではありません。彼女は以前にも世界チャンピオンに輝いていますが、彼は非常に厳しい競争の中で連続優勝したのです。」
2021年に入ってから、ホロウェイ選手はリレーを含む90レースに出場し、83勝を挙げている。世界選手権では3連覇を果たしている。2月には、室内60ハードルの世界記録を更新した。110ハードルの歴史上、13秒台は90回破られている。26歳で、キャリアの半分にも満たないホロウェイ選手は、今週の3回を含め、9回も記録している。ベンジャミン氏は、ホロウェイ選手の当然と思われている優位性を、全盛期のF1ドライバー、ルイス・ハミルトン選手のそれと比較した。
ホロウェイはバージニア州選手権で3つの種目で優勝した。200メートルでノア・ライルズにぶつからなければ4回優勝していただろう。高校3年生の時に15回のタッチダウンを決め、フロリダでフットボールをプレーしていたかもしれない。ベンジャミンの観察によると、ホロウェイは非常に才能のあるアスリートで、必要なフットワークに対応するためにレースの途中でギアを落とさなければならないほどだという。
「彼は速すぎる」とベンジャミンは語った。「彼にとってはハードルが少し速い。ハードルを正しく通過できるように、後半は少しペースを落としたい。彼はとにかく速い。そういう意味では恵まれている。グラントは野獣だ。いつだって野獣だ」
圧倒的な強さを見せるなか、ホロウェイは惜しい記録との付き合い方を身に付けてきた。2021年の選考会で、ホロウェイは110mハードル準決勝を12.81秒で走った。これはメリットの世界記録からわずか100分の1秒差だった。ホロウェイは長い間世界記録を回り続けてきたため、世界記録が彼を悩ませ始めていた。ホロウェイが予選1回戦を12.92秒で終えたとき、スコアボードに0.83という小数点が表示されているのを見て、自分のタイムが来たと思った。それは前夜のライルズの100メートルタイムの一部に過ぎなかったが、ホロウェイにとってはつかの間の痛烈な苛立ちとなった。
「私は全てを投げ捨てて、『もうやらない』と言おうと思っていた」とホロウェイは語った。
人生最大のレースで、さらに痛ましい敗北を喫した。東京オリンピックで、ホロウェイは例年通り圧倒的なリードを奪った。最初の7つのハードルは完全にコントロールして楽々と越えた。8つ目のハードルを飛び越えたとき、まるで流砂に落ちたかのようだった。ジャマイカのハンスル・パーチメントがホロウェイを追い越し、彼が手にしていたオリンピックの金メダルを奪った。トラック上でホロウェイは手をたたき、大きく息を吐き、首を振った。獲得した銀メダルについて、ホロウェイは当時「最悪」と語った。
それ以来、ホロウェイは勝ち続けてきた。世界選手権での優勝は、東京で2位に終わった痛みを和らげてくれた。
「モチベーションはあります」とホロウェイは言う。「毎日、自分のものであるべきだと考えてますか？いいえ。私は屋内と屋外で世界選手権に4回出場し、金メダルを4個獲得しました。その分野ではすでに自分の地位を固めたと感じています。」
今週、初のスポンサー契約を結んだ29歳のホルトは、ホロウェイに加わるのは想像しうる最も残酷な方法ではないことを知った。800m準決勝3回のうち最後の1回戦で、ホルトは1分45秒05の自己ベストで4位に入り、時間内に予選通過を果たした。彼は感動的なトラック上でのインタビューに応じ、トライアルの決勝進出を助けてくれた、彼が所属する小さなランニングクラブ、エンパイア・エリートのコーチに感謝した。
ウォーミングアップエリアを歩いて戻る途中、ホルト選手は何かがおかしいと耳にした。レースの最初のコーナーを猛スピードで通過したホルト選手がゴールラインを踏み越えたと審判が旗を上げたのだ。記者団と面会したホルト選手は、自分の運命がどうなるのか分からなかった。
「夢の中で最高の成績を収めた後に失格になるのは嫌だ」とホルトは語った。
ホルトはモニターを見つめ、決勝進出者のリストから自分の名前が消えているのに気づいた。
「ああ、大変だ」とホルトは言った。「これは嫌だ」
ホルト選手とコーチのジョン・トラウトマン氏は米国陸上競技連盟に異議を申し立てたが、後に却下された。ホルト選手はパリには行かない予定だ。
予想外の選手の試練は続く。ハードル競技で3回オリンピックチーム入りし、その後ボブスレーと冬季オリンピックに転向したジョーンズは、予選で14.86秒で最下位に終わったにもかかわらず、準決勝に進出した。
開幕戦では、出場棄権者が多数出たほか、予選制度が拡大されたため、出場したハードル選手27人全員が勝ち進んだ。東京オリンピック銀メダリストのニア・アリは、奇妙な美学を伴うエネルギー節約戦略を選択した。スタート台から速歩で飛び出し、ハードルをゆっくりと駆け抜け、20.38秒でゴールした。
ジョーンズ選手は、年齢を理由に米国ボブスレーの役員らから「排除された」と感じたという。ジョーンズ選手はハードル競技に復帰した。4月にフロリダ州ゲインズビルで行われた陸上競技大会で、ジョーンズ選手は100mハードルを13.11秒で走り、13.25秒という予選基準を楽々と下回った。ジョーンズ選手のタイムが伸びたのは、4週間前にハムストリングを断裂し、競技開始前にかろうじて回復したためだとジョーンズ選手は語った。
「応援してくれた皆さんにとても感謝しています」とジョーンズ選手は語った。「長い間、忘れられてしまったと思っていました。皆さんが私の名前を覚えていてくれたり、叫んでくれたりすることは、私にとってとても大きな意味があります。なぜなら、私はスタートラインに立っていたとき、恐怖を感じたからです。今朝は、レースを棄権しなければならないと思って泣いていました。スタートラインに立って、10のハードルをすべて通過できたことは、私にとって大きな勝利でした。」
ホロウェイはより一般的な勝利を収めた。彼は金メダルの最有力候補として、また世界記録を破る可能性もあるとしてパリに向かう。ゴールラインで、ホロウェイは観客席から子供を引っ張り出した。彼はヘイワード フィールドで何年もかけて、チェイスと名付けられたその子供とその両親を、赤ん坊から少年へと成長する姿を見守りながら知っていた。ホロウェイは第 1 ラウンドのあと、決勝で優勝したら NBC のインタビューのためにトラックに連れて行くとチェイスに伝えた。ホロウェイは、2 人はどうやって知り合ったのかと尋ねられた。
「他のみんなと出会った時もそうだった」とホロウェイは言う。「僕はしゃべりすぎなんだ」