エリック・ホルトは銀行口座が枯渇してもオリンピックの夢にしがみつく

ニューヨーク — スタートラインに並んだ仲間たちの中で、エリック・ホルトはひときわ目立つ。彼らは皆、ホルトが欲しがっているが持っていないものを持っている。彼の黒いメッシュのジャージには、靴会社のロゴではなく、小さな傷が飾られている。足のスパイクは自分で買ったものだ。ホルトは、米国で1500メートル走のトップ選手の一人だが、走るとお金を失う。最近、どうやって生計を立てているのかと尋ねられたホルト氏は、「精神病棟で働いていました。両親と同居しています」と答えた。オレゴン州ユージーンで金曜日の夜に始まる米国オリンピック選考会には、世界チャンピオン、オリンピックメダリスト、看板やコマーシャルに登場する笑顔のスターたちが一堂に会する。その中には、陸上競技の根本的な魅力を思い出させてくれるホルトのような夢見る人々もいる。時計はあなたが何を着ているか、ガールフレンドがあなたの食事をおごってくれるかどうかなど気にしない。時間を稼げば、あなたの人生は変わる可能性がある。29歳のホルトは、オリンピック選手になるという現実的な証拠がまったくないにもかかわらず、何年も前にオリンピック選手になることを決意した。大学では部分的な奨学金を得て走ったが、NCAA選手権に出場することはなかった。スポンサーはいない。つまり、用具、理学療法士、移動費は自分で払っている。メンタルヘルスクリニックで13時間勤務した後、何年も独りでトレーニングに励んだ。北東部各地のレースに車で出向いたが、賞金を獲得することはほとんどなく、B予選に降格することが多かった。「エリックは論理的な夢を追いかけるような人間ではありませんでした」とホルトさんの親友ジェイコブ・スウィートさんは言う。「諦めてもいいということを彼が知っているかどうかはわかりません。」ホルトは何年も、次から次へと困難に直面しながらも走り続けた。ニューヨーク州北部の自宅から1時間離れた場所で練習するセミプロクラブ、エンパイア・エリートに所属した。2021年のオリンピック選考に出場したが、決勝には進めなかった。2023年の全米選手権では決勝まで進み、最下位に終わった。まだ代表チーム入りもせず、経済的安定も見つかっていない。だが、彼は信じることをやめていない。「私は生涯ずっとプロのアスリートになりたかった」とホルトは語った。「スポンサーの多くは、私はまだ十分ではないと言う。トラックに立つたびに、私はスポンサーに、自分がプロになるにふさわしい、ただの愚か者ではないということを示したいだけだ。」今月ニューヨークで、ホルト選手は2022年の世界チャンピオンであるイギリスのジェイク・ワイトマン選手と肩を並べた。時計は3分34秒05を示していたが、これはホルト選手のキャリアベストであり、今年のアメリカ人選手としては5番目に速いタイムだったが、彼は怒っていた。レース後、記者団に語ったホルトは、2位に終わったことを自ら責め、スポンサーに自分を注目してほしいと懇願した。彼は、生々しい弱さで話し、並外れた必死さで走る。レースの最後の100メートルでは、顔と肩をリラックスさせるべきだとわかっている。しかし、彼は筋肉を張り詰めさせ、歯を食いしばっている。ホルト選手はスタートラインに立つたびに「恐怖を感じる」と語る。パフォーマンスが悪ければ、自分とエンパイア・エリートに恥をかかせることになる。プロの選手たちに勝てば、長年追い求めてきた人生を手に入れることができるかもしれない。しかし、彼はまた、周囲を見回して「この人たちに勝てる」とも考えている。「私はただ夢を追っている人間ではありません」とホルトは語った。「私は負け犬ではありません。間違いなく優勝候補の一人です。私は現在5番目に速いです。世界の舞台で誰にも勝てます。軽々しくそう言っているわけではありません。自分の能力はわかっています。人々に同情してほしくないのです。」「私があれほど多くのことを言った唯一の理由は、スポンサーに火をつけたいからです。私はこんな生活にうんざりしています。いつか自分の番が来ると分かっています。」ニューヨーク州カーメルで育ったホルトは、あらゆるスポーツをプレーしましたが、それらには限界があると感じていました。常にチームメイトにボールを渡してもらうか、コーチにチームに選んでもらう必要があると感じていましたが、どちらもめったに起こりませんでした。「私はいつも自分の体に違和感を感じていました」とホルトは言います。8 年生のとき、ホルトは 3 人の姉と一緒に陸上チームに入りました。彼は走ることの純粋さを愛していました。誰が彼を信じてくれるかは問題ではありませんでした。重要なのは、誰が最初にゴールラインを越えるかだけでした。「人生で何をしても、周囲に馴染むのに苦労しているように感じていました」とホルトは語った。「スポーツ選手としてのキャリアで一番大変だったのは、人々に自分を信じてもらうことだったといつも感じていました。私はいつも不器用で間抜けで、何をやってもうまくできませんでした。でも、陸上競技は自分を表現する方法だと感じていました。号砲が鳴ったときだけ、自分らしくいられて自信を持てるのです。」最初のシーズンで、彼は1マイルを5分切りで走った。誰かが彼に、彼は素晴らしい選手になれるかもしれない、もしかしたら世界記録を出せるかもしれないと言った。 オリンピック野心が芽生えた。彼はカーメル高校の陸上チームに走る子供たちを募集した。「エリックは、私たちのチームがひどい成績だったにもかかわらず、全国大会に出場できるとチームを説得しました」と、サッカーチームを辞めてこのチームに加入したスウィートは語った。「彼は本当に大きなインスピレーションを与えてくれる人物でした。彼は自分の限界を理解していないし、他人の限界も理解していない人でした。」ホルトは、州選手権で優勝し、オールアメリカンチームに選ばれた後、大手大学プログラムが彼を勧誘するだろうと期待していた。彼らは彼を無視するか、ウォークオンのチャンスを与えるかのどちらかだった。彼は1マイル走者としては体格が大きく、優雅な歩幅が評価される競技で力強いフォームで走った。「走るときは最悪だった」と彼は言った。「かなり速く走ったけど、見た目は良くなかった」ビンガムトン大学は奨学金の3分の1を提供し、ホルトは残りを州内学費として支払うことができた。スウィートはイェール大学で英語を学び、友人の進歩をやや執着しながら追いかけた。スウィートはホルトが1マイルを4分切りで走ろうとする努力について文学論文を書いた。ホルトは2018年、4分0秒65で大学生活を終えた。「ああ、やれやれ」とホルトはスウィートに言った。「ちょっと君の論文を台無しにしちゃったよ。」ホルトに興味を示したプロクラブはなく、彼は移籍を検討した。スウィートは、その夏一緒にトレーニングすれば、まだ4分を切れると主張した。その圧力にホルトは納得し、続けることにした。「彼は私の才能を信じてくれた世界で唯一の人でした」とホルトさんは語った。ホルトさんの父マイケルさんはニューヨーク州カトナにあるフォー ウィンズ病院で看護師として働いていました。ホルトさんはそこで働くのに学士号だけが必要でした。マイケルさんはホルトさんを青少年病棟の技術者として雇いました。エリックさんの主な仕事は、患者が自傷行為や自殺をしないように予防することでした。「人々は自分を傷つけ、血がそこらじゅうに飛び散っていました」とホルト氏は語った。「『ああ、なんてことだ、これはちょっと過酷な仕事だ』と思う瞬間もありました」ホルトはフォー・ウィンズで 1 日 13 時間働き、夜にトレーニングをしていた。調子のいい日には、地元の高校のフットボール チームがトラックの照明を消し忘れることもあった。トレーニングの途中で照明がちらつくこともあった。ホルトは街灯のかすかな光と腕時計の光を頼りに走った。冬には、彼はコースの雪かきをしていた。除雪が大変だったときは、スウィートがちょうど時速 15 マイルで後ろを走り、道路を走っていた。ホルトは、走行の合間にウォーミングアップするために車に飛び乗っていた。スウィートさんは1年後にマサチューセッツに引っ越した。2019年の夏、ホルトさんは一人でレースに向かった。友人と夕食をとっているとき、スウィートさんは携帯電話でリアルタイムのタイムをチェックしていた。3周を終えて2分59秒。最終タイムが3分58秒と表示されると、スウィートさんはテーブルから立ち上がり、混乱する友人を残して通りを駆け下りて喜びを分かち合った。エンパイア・エリートがストラバで彼を発見ジョン・トラウトマンとトム・ノヒリーはランナーを必要としていた。2020年初頭、ホカがスポンサー契約を打ち切ったとき、2人はニュージャージー・ニューヨーク・トラッククラブでアシスタントコーチを務めていた。ヘッドコーチは引退し、クラブは解散し、トラウトマンとノヒリーはエンパイア・エリートという新しいチームを立ち上げた。ノヒリーさんは、ランナーたちがトレーニング内容を投稿し比較するソーシャルメディアアプリ「ストラバ」でメンバー候補を監視していたところ、奇妙なことに気づいた。あるランナーが、夜11時から深夜まで、小さなトラックで毎晩、非常に厳しいトレーニングを行っていたのだ。「この子は何をしてるんだ？」とノヒリーはトラウトマンに尋ねた。「この男は頭がおかしいのか？」二人は急いで調査した。謎の男の名前はエリック・ホルト。有望な記録を出していたが、大学では衰えてしまった。しかし、トレーニングを見れば、彼がいかにランナーになりたいと思っていたかがわかる。ノヒリーはストラバを通じてホルトに直接メッセージを送った。「我々は、あのような意欲を持った選手を、その意欲をうまく発揮させて組織を作れば、どれほど優れた選手になれるか分からないと考えた」とトラウトマン氏は語った。ホルトはエンパイアの次の練習に来た。そこにいた選手たちは彼を疲れ果てさせた。ジョージタウン大学で走り、1992年のバルセロナオリンピックで5000メートルに出場したトラウトマンは、彼に潜在能力を見出した。「彼には、他の多くのアスリートには見られない何かがあった」とトラウトマンは言う。「まさにこの意欲。負けることへの憎しみ。」ホルトはフォー・ウィンズで働き続けた。ある日、14歳の少女が車の前に飛び出すと言い、走り去った。ホルトは全力疾走して少女を捕まえ、地面に倒した。少女はホルトの膝を激しく蹴り、あざができて一ヶ月間痛みが残った。「私はこう考えています。『世の中のエリートランナーたちもこの問題を抱えているのだろうか』と」とホルト氏は語った。2023年の初め、ホルトさんはフォー・ウィンズでの仕事を辞め、ランニングに全力を注ぐことにしました。最大の進歩が見られましたが、さらなる経済的負担を感じました。両親と一緒に暮らすようになったのですが、それを認めるのが恥ずかしいと感じることもあります。「家族は応援してくれています」とホルトさんは言う。「でも、私がお金を稼いでいないことを知っているので、私を失敗者のように見ている人もいます」ホルトは練習の行き帰りに両親のヒュンダイ・ツーソンを運転している。彼の恋人はニューヨーク市で良い仕事に就いており、一緒に外食するときは彼女が支払いをしている。「私のガールフレンドは、私とは違った背景を持っています」とホルトは語った。「私たちは1年以上付き合っていますが、彼女はまだ両親に私のことを話していないと知っています。私はチームに入りたいです。そうすれば、私が最終的に紹介されるとき、それは良い紹介になるでしょう。」スポンサー付きのランナーは銀行口座の残高を心配する必要がない。週に2回マッサージを受けられる。ヨーロッパのレースに遠征することもできる。エンパイア・エリートは昨年の秋と今年の春にアリゾナの高地トレーニングキャンプの費用を負担したが、これによってホルトのトレーニングは強化されたが、クラブの資金も枯渇した。「クラブは支払いが可能なときに支払います」とトラウトマン氏は言う。「現在、クレジットカードの限度額まで使っています。」ホルト選手はスポンサー契約を結ぶことができれば、人生の新たな段階に進むことができると確信している。トヨタ・カムリを購入し、ガールフレンドとデートしたいと思っている。オリンピックに出場すれば靴会社と契約できるとホルト選手は信じている。「彼らは、たとえ私ほど優秀でなくても、若い人材を求めているのです」とホルト氏は言う。「私はいつも『もし21歳でもいいなら、そうするよ』と人々に言っているので、イライラします」スウィートさんはホルトさんについての本を書いています。8歳のときに出会った友人のことをなぜそんなに長い時間考えているのか、スウィートさんにはよくわかりません。「私はいつも、自分が彼らの時間に値する人間だと証明するために多大なエネルギーを費やさなければなりませんでした」とスウィート氏は語った。「エリックは、私が途方もない目標を達成できると私を説得してくれた人です。彼の期待は、まさに常識をはるかに超えていました。とても新鮮です。」今週末、ユージーンのヘイワード フィールドで、スウィートはホルトがスタートラインに並ぶのを見ることになる。ホルトは周りの競争相手を見て、彼らが自分のことを考えていないことに気づくだろう。しかし、長年の苦労と犠牲は、他の選手にはない何かをホルトに与えたのだ。「これはとても残酷なスポーツです」とホルト選手は語った。「オリンピックに出場できるのはたった3人だけです。私の唯一の特質は、意欲があることです。自分のライバルが誰なのか、彼らがどれほど優れているのか、よくわかっています。彼らが勝てることもわかっています。最後のラップが来たら、私は準備ができています。」 #エリックホルトは銀行口座が枯渇してもオリンピックの夢にしがみつく