ドイツ、フランクフルト — ユーロ2024でのトレント・アレクサンダー＝アーノルド選手のミッドフィールド実験は、通常の右サイドバックの役割ではなく、中央のポジションに配属されたため、確実に失敗に終わった。イングランド代表のガレス・サウスゲート監督は、少なくとも1年かけて練り上げた計画を最後までやり通すのか、それとも大会の途中で急遽何か他のことをするのか、自問自答しなければならない。
困った状況だ。イングランド代表は木曜日にデンマークと1-1で引き分け、フランクフルト戦を逃れることができたのは幸運だった。サウスゲート監督にとって憂慮すべきことに、イングランド代表はセルビア戦で良い時間帯を短縮し、悪い時間帯を延長し、この試合の3分の2以上をひどくばらばらで、意味のあるコントロールを発揮できない状態で過ごした。
アレクサンダー＝アーノルドは紛れもなく才能に恵まれた万能選手だが、リバプールでは攻撃の中央を回る「ハイブリッド」な役割を担っているにもかかわらず、パスの視野で守備を分断できるミッドフィルダーとしてイングランド代表で結果を残せていない。これは彼だけの責任ではない。18分にハリー・ケインが先制点をあげた瞬間からイングランドは団結力の欠如に見舞われていた。しかし、サウスゲート監督がアレクサンダー＝アーノルドがミッドフィールドに新たな活力をもたらすと期待していたが、その期待は時が経つごとに見当違いになっているようだ。
サウスゲート監督が自由に使える個々の才能は多いが、イングランドにはプレイメーカーが欠けていると主張するのは正しい。それが過去の失敗の原因だった。2012年のイタリアのアンドレア・ピルロ、2018年のクロアチアのルカ・モドリッチ、2019年のネーションズリーグ準決勝のフレンキー・デ・ヨング、あるいは前回のユーロのマルコ・ヴェラッティとジョルジーニョを考えてみよう。彼らはチームのテンポを決めることができる選手であり、糸を引く操り人形師だ。
サウスゲート監督は水曜日、アレクサンダー＝アーノルドはそういうタイプの選手ではないと認めたが、「私が見ているのは、彼のパスのレンジと、スペースを塞いでいるかもしれない守備陣を突破する能力だ」と述べ、さらに「まだ発展途上であることはわかっている」と付け加えた。イングランドの開幕2試合の証拠からすると、この最後の一文は控えめな表現だ。
アーセナルのデクラン・ライスはヨーロッパで最も優れたミッドフィールダーの一人として頭角を現したが、彼の最も優れた能力はポジショニング、ボール奪取、そして最近では目的を持って前進することだ。彼とアレクサンダー＝アーノルドをダブルピボットに据えるアイデアは、リバプール出身の彼の素晴らしいクォーターバックスタイルのパス範囲がイングランドの豊富な攻撃的才能の最高のものを解き放ち、ディフェンダーとしての経験がそのポジションでのボール保持外の要件に対する彼の理解を深めるのに役立つというものだ。
アレクサンダー＝アーノルドは最近、ミッドフィールドでの役割についてサウスゲート監督とアシスタントのスティーブ・ホランドから1年ほどアドバイスを受けてきたと主張した。事情に詳しい情報筋がESPNに語ったところによると、このアイデアが最初に浮上したのは、アレクサンダー＝アーノルドが負傷で欠場した前回のユーロの前だったという。
しかし、イングランドの今大会の試合をみると、このアイデアは実行とは程遠く、中盤での賭けは成果を生んでいない。
サウスゲート監督はドイチェ・バンク・パークで考えをまとめる中で、イングランドの中盤のコントロール不足が長年の大会の失敗であるとして、2016年に監督に就任して以来、この問題に取り組んできたことを認めた。
「我々は7、8年もの間、中盤の解決策を見つけようとしてきた」とサウスゲート監督は試合後に語った。「過去数年間、デクラン・ライスがいなかったら、我々はどうなっていたか分からない」
「残念ながら、カルヴィン [Phillips] この大会では不可能だったし [Jordan Henderson] 同じなので、何か違う方法を見つけようとしています。うまくいった方法もあれば、うまくいかなかった方法もありましたが、これは長年にわたり一貫した問題であり、私たちは解決するための最善の方法を見つけようとしてきました。今後数週間でも同じことをしなければなりません。」
サウスゲートにとって最も非難されるべきことは、彼の壮大な計画が場当たり的に作られたように見えたことだ。これはまさにその計画が想定されていた種類のテストだった。デンマークはボールを保持していないときは5人の守備で守り、粘り強く崩すのが難しかったが、結局はピッチの中央で主導権を握った。
34分に見事な長距離シュートで同点に追いついたピエール＝エミール・ホイビュルクとモルテン・ヒュルマンドは、クリスティアン・エリクセンがさらに前線の間を飛び回る中、ピッチのそのエリアを支配した。彼らの流動性は、イングランドのスタッカートリズムは簡単に切れてしまうという劣悪なピッチのせいだという主張を否定した。
イングランドが失点したのは、パスミスと、イングランドがヒュルマンドをなかなか封じ込められなかったために中盤に大きな隙間ができたことが原因だった。イングランドはプレスに苦戦し、驚くほど頻繁にボールを失っていた。
サウスゲート監督が54分にアレクサンダー＝アーノルドをコナー・ギャラガーに代えるという決断は、その後彼が言いそうなどんな言葉よりも、より厳しい批判だった。サウスゲート監督は通常、試合を1時間経過するまで交代を待つ。彼が試合の最初の交代を行ったのは、主要トーナメント21試合中5回目に過ぎない。
その後の展開はさらに驚くべきものだった。イングランドがゴールを必要としていた時に、ケインがオリー・ワトキンスに交代し、ブカヨ・サカとフィル・フォーデンに代えてエベレチ・エゼとジャロッド・ボーエンが入った。その後もほとんど改善は見られなかった。
サウスゲート監督は火曜日に選手らとミーティングを開き、イングランドがセルビアに勝利した初戦に対する反応に否定的な意見が混じっている理由を説明した。試合終了時にスタジアム内にいた何千人ものイングランドサポーターがチームにブーイングを送るなど、ここでの反響が予想されることを考えると、今後数日中に再度ミーティングを開く必要があるかもしれない。
「おそらく一番大事なのは、我々が置かれている環境と周囲の期待を受け入れなければならないということだ」とサウスゲート監督は語った。「我々はその挑戦に向かって歩んでいかなければならない。現時点では、我々はその目標に少し届かない。結局のところ、それは私の責任だ。私は監督であり、このチームを可能な限り最善の方法で導かなければならない。並外れたことを成し遂げるには、困難な瞬間を乗り越えなければならない。今日は間違いなく困難な瞬間だった。特に試合の終盤はそうだった」
「我々は、それを解決する最善の方法を見つけなければならない。もちろん、我々にはファンが必要だ。ファンが必要だということは分かっている。だが、スタジアムでのファンのプレーは素晴らしかった、本当に素晴らしかったと言わざるを得ない。我々のプレーの仕方に対する彼らの不満は完全に理解できるが、私が言いたいのは、現時点では選手たちは努力を怠っていないということだ。」
「しかし、我々はもっと良いプレー方法を見つけなければならないし、我々がやっていることの質を高めなければならない。人々が彼らを見て『彼らは気にしていない』と言うとは思わない。現時点ではむしろ我々は気にしすぎており、適切なバランスを取る方法を見つけなければならない。」
イングランドは依然としてグループCの首位に立っており、火曜日にケルンで行われるスロベニア戦に勝利すれば首位の座は確定する。もちろん、彼らが達成できる最初の目標は予選通過だが、初の欧州選手権優勝という最終目標はまだ遠いようだ。
スロベニア戦では、ギャラガー、コビー・マイヌー、アダム・ウォートンの 1 人が必ず候補に挙がるはずだ。そもそも、彼がこれほど劇的な再考をしなければならないという事実自体が、かなり懸念される。