ニューヨーク — ニューヨーク・ヤンキースはエースのゲリット・コールがいない中でほぼ3か月間、期待を裏切った。ヤンキースはメジャーリーグで最高の成績を収めたが、その一方で、アメリカンリーグのサイ・ヤング賞受賞者は肘の負傷からの回復のため非公式のアシスタント投手コーチを務めていた。
しかしヤンキースは、究極の目標である球団通算28回目、2009年以来のワールドシリーズ優勝を達成するには、10月にコールが健康な状態でマウンドに立つことがほぼ間違いなく必要だとわかっている。
コールの今季初登板となった水曜日の夜、ヤンキースタジアムでボルチモア・オリオールズに7対6で10回敗れた試合は、重要な節目となった。そして結果は期待できるものだった。4回以上投げて、3安打2失点、5奪三振、1四球。最も重要なのは、コールが健康を取り戻したことだ。短い試合だったとはいえ、正しい方向への前向きな一歩だった。
コールの2024年シーズン初先発から学ぶべき3つのこと。
1. 彼は（ほぼ）ゴールデンタイムの準備が整っている
コールは水曜日に備えてリハビリ登板を3回だけ行った。投球数は45、57、68。ヤンキースとしては、さらに調子を上げるためにコールをトリプルAでもう1回先発させるのが妥当だっただろう。しかし、彼らはコールがア・リーグ東地区の最大のライバル相手にその弾丸を放つ準備は十分だと判断した。そして、彼らの判断は正しかった。
コールの速球の平均速度は昨シーズンより1.6マイル低下し、強打を許し、数人の打者を仕留めるのに苦労したが、状況を考えると非常に鋭い投球を見せた。右投手のコールは62球を投げ、そのうち40球がストライクだった。コールは5球種を駆使し、6回の空振りと13回のストライクを誘った。
「位置は良かったと思う」とコールは語った。「球はキレがあったと感じた。どの投球も空振りしたと思う。球数も含め、安定性も向上する必要があるだろう。スライダーはいくつか変な球を投げたが、大事な場面で素晴らしいスライダーを投げることができた。励みになる」
コールが自分の足場を見つけるのに時間がかかったのは当然のことだ。彼のシーズンは大きな打撃で始まった。ガンナー・ヘンダーソンは、109.1マイルのワンバウンドボールで試合の先頭に立ち、二塁手グレイバー・トーレスのグラブに当たって右翼に転がり二塁打となった。2打者後、ライアン・オハーンは0-2のスライダーを102.3マイル、ツーアウトで打点のグラウンドルール二塁打とした。
そこからコールは落ち着きを取り戻し、その後対戦した10打者のうち9打者をアウトにした。2回にはわずか7球で3者凡退に抑えた。3回にはヘンダーソンに四球を与え、ヘンダーソンが二塁を盗む場面も見届けたが、今季初の3三振を記録し、ヘンダーソンを無得点に抑えた。オリオールズは4回に16球で3者凡退に抑えた。
「試合が進むにつれて彼は良くなっていったと思う」とヤンキースのアーロン・ブーン監督は語った。
オリオールズは時速101.5マイル以上の球を6球打ったが、大きなダメージは1回の2本の二塁打と5回の先頭打者セドリック・マリンズの単打だけだった。これによりコールは1回あたり平均15球強の投球で済んだ。木曜の最終戦を前にリリーフ陣に過度の負担をかけないよう節約する必要があったこの夜としては、節約投球だった。
コールは5回、マリンズが塁に出ていて試合が1対1の同点のとき、スタンディングオベーションで退場した。リリーフのロン・マリナッチオはすぐにラモン・ウリアスに2点ホームランを打たれた。ヤンキースは試合終盤に追いついて同点に追いついたため、コールは勝敗に影響しなかった。典型的なコールのパフォーマンスではなかったが、それは決してメニューになかった。
「よかったよ」とコールは復帰について語った。「僕にとってはちょっと特別な試合だった。ここ数ヶ月は長くて、いろいろな感情が渦巻いていた。試合でどんな気分になるかよくわからなかったけど、ボールの位置がわかったことで少し緊張が和らいだよ」
2. 彼は結末に満足していなかった
コールは、5回表の登板でマリンズに高めの速球を投げて登板を終えたことに腹を立て、試合を去った。彼は、試合を去るときにイライラした表情をしたのはそれが理由であり、もっと長く試合に残りたかったからではないと説明した。
コールは、マリンズとの最初の対戦で速球を投げ、センターへのラインアウトを招いたことを思い出した。彼は、ベテランのセンターフィールダーとの次の対戦で、その位置に満足していなかった。
「彼は準備ができている」とコール監督はマリンズについて語った。「彼と対戦して30打席くらいある。いいスイングをして真ん中まで打ったから、多分猫とネズミの追いかけっこでちょっとイライラしただけだろう。セドリックは高めの速球でまたもや私を打ち負かした」
マリンズは、コールとの対戦で通算27打席に出て、26打数9安打、二塁打2本、本塁打1本を記録している。
3. まだまだ続く…しかし、どれだけ続くかは謎だ
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ゲリット・コールの息子、スタンドから父親を見つけて大喜び
ヤンキースのエース、ゲリット・コールは、ダッグアウトにいる父親の姿を見てとても喜んでいる息子のケーデンにスタンドに向かってうなずいている。
試合前、ブーン監督はコールの投球数を明かすことを拒否し、情報を漏らすと競争上不利になると主張した。結局、その数は65球だったことが判明し、ブーン監督が5回に1球投げただけでコールを交代させたのはそのためだった。
ブーン監督は、コールが4回を終えて疲れを感じたが、コールにもう1人打者と対戦してほしかったと語った。マリンズはコールの62球目にシングルヒットを放ち、素早く試合を終わらせた。
「よく持ちこたえたと思う」とコールは語った。「今は疲れている。確かにレベルが違う。ただ、より高いレベルの集中力と実行力が求められる。間違いなく投球を続けられると感じていたが、投球数は戦略的だった」
次回の登板についてはどうだろうか？コールは、監督の競争上の不利な発言を繰り返し、投球数が「増える」とだけ述べたが、それ以外は情報を明かさなかった。