ケイト・マーティンは一つのことを明確にしておきたい。彼女は時間厳守の人間だ。
ラスベガス エースのチーム食事会の後、ダラスの駐車場に置き去りにされたバスのこと？「あいつらが私を罠にかけたのよ」とマーティンはチームメイトが最近新人選手に仕掛けたいたずらについて語る。「いい加減にしろよ。私なら絶対遅刻しないわ」
「コーチ（ベッキー・ハモン）は私に話さなければならないと言ったが、私は彼女と中身のない話をした。本当に混乱した。何か重要なことだと思っていたのに、彼らはずっとそれを計画していたのだ。」
エースのバスはケイト・マーティンなしで出発しそうになった😂
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— ジ・アスレチックWBB (@TheAthleticWBB) 2024年6月5日
公平に言えば、エースのメンバー全員がマーティンの規律を認めている。ハモンが言うように、「彼女はとにかくミスをしない」。ラスベガスの選手、コーチ、ファンがマーティンを愛するようになった理由は数多くあるが、それは彼女がWNBAで最高の心温まる物語を生き続けているからだ。
シーズンが始まって1か月が経ち、マーティンは2連覇を果たしたチームで1試合平均20分以上プレーし、ハモンのベンチ入り第一号となることが多い。そのため、マーティンがこのポジションにいることがいかに注目に値するかは忘れられがちだ。彼女はアイオワ大学在学5年間で、ケイトリン・クラークが全国的に注目された試合で1度平均2桁得点を記録し、その最後のシーズンだけでオールビッグテンの栄誉を獲得した。マーティンはスター選手が揃ったドラフトクラスで補完的な選手だった。
大学生活の終わりごろ、彼女は「普通のおじさん」になる前にアイオワ大学での最後の日々を楽しんだと話した。WNBAドラフトのとき、彼女にはエージェントさえいなかった。彼女はアイオワ大学のコーチたちに何人かのプロのコーチと話をするように頼み、その情報から、自分が選ばれるのはせいぜい3巡目だろうと推測した。マーティンはクラークを応援するためにドラフトに参加し、リーグから招待されておらず、おそらく夜遅くに名前が呼ばれるだろうから、クラークが選ばれても辞退するつもりはなかった。
しかし、ハモンとエースたちは、彼女が知る以上にマーティンに興味を持っていた。ハモンとスタッフがアイオワの試合を観戦するたびに、「ああ、ケイト・マーティンという子が大好きだ！ああ、彼女は本当に優秀で、本当にしっかりしている」と考えていたと彼女は言う。
こうした交差する合図が、ドラフトのハイライトの 1 つを生み出すことになった。プロデューサーが、観客席に座っていたマーティンに、第 1 ラウンドの終わりに自分の列の通路に移動するように頼んだのだ。エーシズがシラキュースのダイシャ・フェアを 16 番目の指名で選んだとき、カメラが近づき始めたことにマーティンは気づいた。2 つの指名の後、今度はマーティンがリーグのコミッショナー、キャシー・エンゲルバートと握手を交わし、ブルックリン音楽アカデミーのステージを横切る番だった。
ケイト・マーティンがエースに！ #WNBADraft pic.twitter.com/1C55qt0mVY
— アリヤ・ファンシェル (@AliyahFun) 2024年4月16日
ドラフトに指名されても、マーティンのWNBAでのキャリアが順調に続くとは限らなかった。2021年から2023年の間に、2巡目指名選手36人のうち開幕ロースターに残ったのはわずか13人であり、そのうち数人はレギュラーシーズン終了前に解雇された。マーティンは、わずか数枠を争うトレーニングキャンプのロースターが混み合うラスベガスのチームに加わった。
ドラフトの週、マーティンは将来のチームメイトであるケルシー・プラムからメンバー入りの手助けを受けた。ケルシーはマーティンを直前にドッグクラスに招待し、トレーニングキャンプの準備を手伝わせた。「空きがあったので、私は『ケイト・マーティンで間違いない。行こう』と言ったんです」とプラムは語った。
さらに深く
ケルシー・プラムは次世代の「ドッグス」を育成したいと考えている
マーティンはラスベガスに着任すると、勤勉さ（エースが「努力の要素」と呼ぶ）と知力で着実に競争相手を上回った。彼女は現役引退後にコーチになることを希望しており、用語や戦術を習得する能力でその適性を示した。ハモンは、サイドラインで新しい、やや複雑なアウトオブバウンズ プレイを導入していたときのことを思い出した。チームメイトがコートでプレイを準備しているとき、サイドラインからマーティンは彼らの並び方が間違っていることに気づき、それを指摘した。
「彼女がそうした調整を行い、意見を述べることができたのは、彼女が初めて会った ATO だったにもかかわらず、私たちがやろうとしていることを概念的に理解し、それをまとめることができたからです」とハモン氏は語った。「ですから、これは素晴らしい兆候です。」
マーティンにとって、ラスベガスにたどり着いたのも幸運だった。そこでは、彼女は決してスターになる必要はない。エースにはスーパースター4人組を取り囲むロールプレイヤーが必要で、マーティンは大学時代にクラークの隣でプレーし、その役割で優秀な選手だった。彼女はスクリーンをうまくセットし、ボールを動かし、バスケットに向かって激しくカットし、オープンジャンプシュートを決める。ラスベガスがマーティンのためにプレイを指示することは決してないが、彼女はどんな状況でも試合に影響を与える方法を心得ている。
マーティンは、試合を読むのを助けてくれたのはアイオワ大学のコーチ、リサ・ブラダーのおかげだと感謝している。ブラダーはロボットを指導したくないと常々言っていたため、マーティンはIQを高め、セットプレーなしで決断する方法を学ばざるを得なかった。ハモンはエースたちにコート上での自由を与えており、それはアイオワ大学の攻撃の自然な延長である。
マーティンは最終メンバー入りを知ったとき涙を流したが、シーズン前半を通して彼女がいなければエースたちは大変な思いをしていただろう。マーティンはWNBA初戦で身長6フィート7インチのリー・ユエルを背後からブロックし、それ以来振り返ったことはなかった。彼女の3ポイントシュート成功率は37％で、ミネソタ・リンクスを除くリーグのどのチームよりも優れている。ラスベガスはコート上で彼女がいるときの方がコート外にいるときよりも100ポゼッションあたり0.7ポイント有利だ。
ハモン監督はスモールボールのラインナップでマーティンを3番または4番として起用し、ロサンゼルス・スパークス戦ではシューティングガードとして先発出場させた。マーティンはスパークス戦でキャリアハイの13得点を挙げ、3本の3ポイントシュートをすべて成功させた。
彼女の最初の3ポイントシュートは、エースが遠征チームだったにもかかわらず、ロサンゼルスのクリプト・ドットコム・アリーナの屋根が吹き飛ぶほどだった。ホーキーズにいた時と同じように、マーティンはどこに行ってもファンのお気に入りだ。
新人ケイト・マーティンはキャリア初の先発で好調を維持、ハーフタイムまでに11ポイントを獲得し、3ポイントシュートを完璧に決めました🔥
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— WNBA (@WNBA) 2024年6月10日
「正直、そんなことは予想していませんでした」とマーティンは語った。「本当に、何も期待していません。リーグに来るときは何の期待もしていませんでした。でも、チャンスをもらえて、世界最高のチームを作れたことがとても楽しかったです。それからは、とにかくとても楽しかったです。」
マーティンにはロッカールームにも大勢のファンがいる。ハモンがラスベガスのコーチを務めた最初の2シーズンで、彼女は4人の新人を合計524分プレーさせた。マーティンは木曜の試合前にすでに183分プレーしていたが、これはハモンが率いる6人の新人の中で2番目に多い時間だった。アジャ・ウィルソンはマーティンのエネルギーと、名前が呼ばれるといつでも準備ができているところを気に入っている。2度のMVP受賞者である彼女はマーティンに自信を与え続け、シュートを奨励し、可能な限り彼女を元気づけようとしている。プラムは彼女を「素晴らしいスポンジ」と呼んでいる。マーティンはすでにチームをまとめる選手としてアリシャ・クラークと比較されており、クラークは2024年のドラフト対象者を保護している。
ベテラン選手たちは彼女を困らせるかもしれない ― マーティンが遠征に持参することを義務付けられているハローキティのリュックサックを覗いてみればわかる ― しかし彼女はそれを愛情のしるしと受け止めている。結局のところ、チームメイトがレストランの駐車場で彼女を置き去りにしようとした翌日はマーティンの誕生日であり、おそらく世界最高の選手が彼女にケーキとリボンとティアラを贈ったのだ。
シーズンに入る前は、ラスベガスが3連覇を狙う中、マーティンがこれほど頼りにされることになるかどうかは明らかではなかったかもしれない。しかし、このエースの新人について知っておくべきことが1つある。彼女は予定より進んでいるということだ。
（写真：イーサン・ミラー/ゲッティイメージズ）