地域のフェスティバルのために2台のフードトレーラーを運営しているダグ・リッチーさんは、ポーター郡エキスポセンターで6月下旬に予定されているバルーンフェスティバルにトレーラーを持ち込むために銀行振込で750ドルを支払ったとき、何が起きているのか不思議に思った。
彼は通常、小切手か現金で直接席を予約する。妻は、ホット・エア・アメリカ社が銀行振込を要求したことを奇妙に思った。
今振り返ってみると、彼はそれを「女性の直感」と呼んでいます。
このイベントについて疑問を抱いていたのはリッチーと妻だけではなかった。ポーター郡所有のエキスポセンターのディレクター、ロリ・デイリーも、このイベントのプロモーターであるリチャード・ガービーに対して疑念を抱いていた。
「何かがおかしいと感じました。そこで私は、彼の連邦従業員番号や定款など、それらが正当であることを示すあらゆるものを要求しました。彼は何も提供しませんでした」と彼女は言い、彼女が削除するまで、このイベントは4月に2週間、エキスポセンターのカレンダーに載っていたと付け加えた。
「問題に気づき始めたときに、私はそれをやめた。それからさらに1ヶ月かかった。私は彼に、要求された書類を手に入れるための期限を告げた。期限を告げた翌日、彼はキャンセルした。それはすべて詐欺で、彼は捕まったので、彼がキャンセルするとわかっていた」と彼女は語った。
ガービー氏が主催したバルーンフェスティバルが失敗に終わったというニュース記事が全米各地で報じられているにもかかわらず、同氏は詐欺行為はしていないと断固として否定し、競合他社が事前にフェスティバル会場に電話をかけて同氏の評判を落とし、会場をキャンセルに追い込んでいると主張した。
ガービー氏は、オーナーに資金を提供し、以前はもっと関与していたが、現在はホット・エア・アメリカの日常業務には関与していないと述べた。同時に、同氏は、エキスポ・センターのイベントはキャンセルされたのではなく、別の会場に変更されたと主張したが、場所については明かさなかった。
彼はまた、デイリー氏と万博のスタッフは「非常に非専門的だった」と述べた。
「彼の非専門家の定義は私の定義とは違うと思います」とデイリー氏は言う。「私は単に彼らの FEIN や定款、あるいは会社に代わって提出された書類を要求しただけです。彼は書類を一つも提出しませんでした。イベントが他の場所で開催されるのであれば、彼らは 2 週間先のイベントを宣伝していません。」
デイリー氏はまた、イベントが中止された後に人々がチケットを購入できないように、イベントをEventbriteから削除するよう要請した。
ガービー氏は、エキスポセンターは詐欺に遭っておらず、イベントも中止されていなかったと述べた。
「イベントが開催されないという記事を書いている」と同氏は水曜日の午後、ポスト・トリビューン紙に語った。「イベントがなぜ中止になったのか電話で尋ねているが、私の知る限り、イベントは中止になっていない」
6月8日、エキスポセンターはフェイスブックに、6月28日から30日に予定されていたフェスティバルが中止になったと投稿し、オンラインサイト「イベントブライト」を通じてチケットを購入しないよう呼びかけた。
水曜日、エキスポセンターはポーター郡保安局から共有された「最新情報：詐欺警告」という別の投稿を掲載し、イベントが中止になったことを知らずにイベントブライトでチケットを購入し、会場に現れたが失望したという火曜日のピッツバーグ・ポスト・ガゼットの記事へのリンクを貼っていた。
アレゲニー郡警察は詐欺の報告書を発行し、記事では同署の警部補の発言を引用したが、ガービー氏はポスト・トリビューン紙に対し、警官は嘘をついていると語った。
メディア報道によると、ウィスコンシン州マディソンとジョージア州アトランタのコミュニティでも同様の状況が報告されている。
ガービー氏はイベントは予定通り別の場所で行われると主張したが、木曜日の朝までにホット・エア・アメリカ社はポスト・トリビューン宛てのフェイスブックメッセージでイベントは確かに中止になったと述べ、デイリー氏らに責任があるとした。
「ポーター郡博覧会が1週間前にこのイベントが中止になったという声明は虚偽です。このイベントが詐欺だったという声明は虚偽です。私たちはすでに2つの会場を予約し、2つの会場使用料を支払い、2つの承認を受け、これらのイベントの宣伝に多額の資金を費やしていたことを思い出してください」と声明は指摘した。「（水曜日）、ポーター郡博覧会は自分たちが詐欺に遭ったと述べました。これも完全に虚偽であり、名誉毀損にあたります。」
ホット・エア・アメリカはまた、郡当局者や「当団体のイベント中止に責任を負ったその他の人々」に対して法的措置を取ると警告した。
イベントのウェブサイトによると、チケットは一般車パスが25ドル、プレミアム車パスが50ドルだった。
ホット・エア・アメリカ社はポスト・トリビューン紙のフェイスブック・メッセージで、同日午前８時時点でチケットは購入できなくなり、同社には８７枚のチケットの払い戻しがあり、販売業者にも手数料を払い戻すと述べた。
保安官局の広報担当官ベン・マクフォールズ軍曹は、警察は現時点ではホット・エア・アメリカ社を捜査していないと述べた。
一方、ベンダーのリッチーは、4月上旬にFacebookでこのフェスティバルについて知り、フェスティバルの主催者に連絡を取り、彼が拠点を置き、仕事の大半を集中しているジャスパー郡からトレーラーを持ち込むことにした。
料金はトレーラー1台につき500ドルのはずだったが、割引価格で購入できた。家族とキャンプ中にイベントが中止になったことを知ったのだ。
彼はフェイスブックのメッセージでホット・エア・アメリカに連絡し、フェスティバルが中止になった場合は返金してほしいと伝えた。水曜日までに、会場が変更されたと知らされた。
「彼らは私に知らせてくれると言っていました」とリッチー氏は言い、事前に働く従業員を雇わなければならないと付け加えた。「イベントを欠席し、代わりのイベントがなければ、その収入は消えてしまいます。」
返答を待つ間、リッチーさんは、たとえフェスティバルがどこか別の場所で開催されることになったとしても、自分はやりたくないと語った。
「彼らはコミュニケーションをとらない」と彼は言った。「そして、コミュニケーションをとるとしても、そのコミュニケーションは曖昧だ。」