セルティスは21点のリードを失いそうになったが、なんとか持ちこたえてNBAファイナルを制す

これは、簡単に言えば、双方にとって拷問だった。まず、シーズンが計画的に過ぎ去っていくのを見ていたホームファンは、セルティックスがハーフタイム後の最初の 7 回の攻撃でキレのあるボールの動きと質の高いシュートを組み合わせ、アウェーで主導権を握ったとき、長く低いうめき声しか出せなかった。その後、マブスが 22 対 2 のランで反撃し、セルティックスの第 4 クォーターの 21 点のリードを 1 点にまで縮め、緊迫した試合の幕引きをすると、会場に散らばったグリーン シャツのファンたちは、強い不快感を覚えた。

しかし、試合残り4分12秒でマーベリックスのスター、ルカ・ドンチッチが議論の余地のあるブロックファウルで退場したことで、ファイナルでの伝説の逆転劇の展望は消え去った。セルティックスから守備の標的にされ続けたドンチッチにとって、6年間のキャリアで3度目の退場であり、延長戦のないレギュラーゲームでは初めての退場となった。

「いいチャンスがあったし、あと少しだった」とドンチッチは語った。「ただ、それができなかった。自分がそこにいられればよかった。分からない。フィジカルなプレーができなかった。何も言いたくないけど、NBAファイナルで6ファウル。いい加減にしろよ」 [Be] それよりもいいよ。」

マーベリックスのジェイソン・キッド監督は、セルティックスのフォワード、ジェイレン・ブラウンをペリメーターで守っていたドンチッチの6回目のファウルにチャレンジしたが、無駄だった。

「[Doncic] 「彼の胸には間違いなく的がある」とキッドは言った。「彼は守備をしなくてはならない。彼は攻撃の重荷を背負っているし、彼らは彼をピックアンドロールのすべてに投入し、 [isolation defensively]。」

終盤にフランチャイズ プレーヤーを欠いたダラスは、ボストンに追いつくだけの得点を生み出せなかった。試合最多の 35 得点を挙げたカイリー アービングは終盤に攻撃をコントロールしたが、彼は重要なショットを 2 本外し、セルティックスは最後の 2 分間でフィールド ゴールを 2 本しか許さず、3 試合中 3 度目のマーベリックスを 100 点以下に抑えた。PJ ワシントンとティム ハーダウェイ ジュニアも、試合が接戦となる中で得点のチャンスを逃した。

セルティックスは、苦しい攻撃の停滞から抜け出し、最後の3分間でチームの努力で勝利を確定させた。ジュライ・ホリデーがデリック・ホワイトにパスを出してキーの上から3ポイントシュートを決め、ホワイトはペイント内でジェイソン・テイタムにパスを出して回転ダンクを決め、ブラウンはフリースローライン近くでドリブルからダブルクラッチジャンプシュートを決めてマーベリックスを食い止めた。

「リードはあっという間に縮まった」とブラウンは語った。「彼らは猛烈に反撃した。それがバスケットボールの素晴らしさだ。…勝っているときは、心が安らぎに満たされることがある。リラックスするのだ。脳は楽になりたがる。その誘惑と戦わなければならないのだ。」

2011年以来初のファイナルゲームを主催したマーベリックスは、その危険な状況にふさわしい緊迫感で試合を開始し、9対2でリードしてセルティックスの早いタイムアウトを強いると、第1クォーター中盤にシリーズ初の2桁リードを築いた。ボストンでの2試合連続シュートが振るわなかったアービングは、前半に4本の3ポイントシュートを決め、ダラスを最大13点リードさせた。

ダラスは、7戦制のプレーオフシリーズで3対0の劣勢から逆転勝利したNBAチームがこれまでなかったことを知っていたため、全力を尽くした。ダーク・ノビツキー、タイソン・チャンドラー、ショーン・マリオン、ジェイソン・テリー、そして2011年の優勝チームのメンバーが豪華なスイートルームから観衆を盛り上げ、カンザスシティ・チーフスのクォーターバック、パトリック・マホームズは、大型スクリーンで流れる試合前のモチベーションビデオのナレーションを担当した。マーベリックスのファンは、ドンチッチが第1クォーターで13得点を積み上げると「MVP」と叫んだが、センターのクリスタプス・ポルジンギスが左足首の負傷で欠場していたセルティックスはほとんどひるまなかった。

セルティックスのコーチ、ジョー・マズーラは引き続きアル・ホーフォードをセンターで起用し、ローテーションのポルジンギスのポジションにザビエル・ティルマンを入れた。トレード期限前にメンフィス・グリズリーズから獲得したティルマンは、37歳のホーフォードのために時間を稼ぐために一連のハッスルプレーを披露した。ホーフォードは結局37分間プレーし、第4クォーターではコートを離れなかった。

結果にもかかわらず、ボストンは明らかにポルジンギスを欠いていた。ドンチッチとアービングは、彼のリムプロテクション能力なしでバスケットに向かう攻撃の余地が広がり、ダラスの99得点のうち2人のガードが62得点を挙げ、マーベリックスで2桁得点を挙げたのはわずか4人だった。

マズーラ監督はポルジンギスについてほとんど詳細を明かさなかったが、セルティックスによれば、彼は第2戦で「左脚の内側支帯が断裂し、後脛骨筋腱が脱臼した」という。ポルジンギスは右ふくらはぎの肉離れでポストシーズン中に10試合欠場した後、第3戦に出場したかったが、ボストンの医療スタッフがその考えを却下し、試合開始の約2時間前に公式に欠場が決定した。第4戦の出場状況は不明のままである。

「ポルジンギスの状態は良くなかった」とマズーラは語った。「それだけだ。私は関与していない。彼の手に負えないことだった。医療チームの責任だ。彼らは検査で彼を観察したが、調子が良くないと言ったので、プレーしないことになった」

ミスマッチを罰するポルジンギスがいなくなったため、得点の重荷はボストンのスターフォワードにのしかかった。テイタムはシリーズ前半よりも頻繁に得点しようとした。ハーフタイムまでに20得点を挙げ、第1クォーターの終わりにはリークアウトダンクでダラスの勢いを阻むのに貢献した。第4クォーターではシュートの選択が緩くなったが、チーム最多の31得点を記録し、6リバウンドと5アシストを記録した。

「人生はジェットコースターのようなものだ」とテイタムは言う。「バスケットボールや人生、どんな職業であっても、私たちは浮き沈みを経験します。最も困難な瞬間にこそ、本当の性格が表れるのです。」

ブラウンは30得点、8リバウンド、8アシストを記録し、ボストンが35対19でリードした第3クォーター中に15得点を挙げ、残り1分強で決定的なジャンプシュートを決めた。

「[Brown] 「彼はもっと上手くなりたいと切望している」とマズーラは言う。「彼はコート上で自分の弱点と向き合うことを恐れない。そういう心構えがあれば、試合で起こるあらゆる状況に対処できるようになる。彼は試合で目にするあらゆる状況に身を置く。彼は1日に6人、7人、あるいは8人のコーチを使っている。そうやって成長するんだ」

金曜日の第4戦に勝てば、ボストンは2017-18シーズンのゴールデンステート・ウォリアーズ以来のNBAファイナル制覇チームとなり、また1988-89シーズンのデトロイト・ピストンズ以来のイースタンカンファレンス制覇チームとなる。これはレギュラーシーズンで64勝、プレーオフで15勝2敗のチームにとって、華々しいグランドフィナーレとなるだろう。

安堵した何百人ものセルティックスファンは試合終了のブザーが鳴った後も遅くまで残り、テレビカメラに向かってポーズをとり、自分たちの信念が報われることを心から期待していた。一緒に7シーズンを過ごし、初の優勝リング獲得に非常に近づいたテイタムとブラウンは、試合終了のブザーで抱き合った。

「経験は最高の教師だ」とブラウン監督は語った。「1年を通して、過去のセルティックスについて聞いてきた。この6～8か月間、我々が聞いてきたのは、過去の様々な欠点ばかりだ。これは新しいチームだ。こうした瞬間に、我々がそこから学んだことがわかる」