競馬の変化の中、サラトガスプリングスでベルモントステークスが開催される

1863 年、ジョン (オールド スモーク) モリッシーは、天然の泉があり、ニューヨークからボストンまでの富裕層や無謀な人々と交流できる北部の町に将来性を感じ、サラトガ スプリングスで最初の競馬会を開催しました。モリッシーの経歴は、彼の将来を予言していました。オールド スモークは、ボクシング チャンピオン、ギャング、カジノのオーナー、ギャンブラー、そして将来の米国下院議員でした。

それ以来、世界中の競馬ファンは、競馬場での出来事のせいで自分たちの魂、肝臓、銀行口座が確実に打撃を受けることを知りながら、サラトガを夏の滞在地としてきた。

サラトガの過去は常に未来と結びついています。サラトガの戦いはアメリカ独立戦争の要となりました。ポテトチップスはここで生まれました。そして、アップセットという名の馬が不滅のマンノウォーに22レース中唯一の敗北を与え、この国で最も古い競馬場に「チャンピオンの墓場」というニックネームを与えました。

土曜日、10頭の馬が第156回ベルモントステークスに出場すると、歴史と希望が再び結びつくことになる。アメリカで最も歴史のある競馬場で三冠レースの第3戦が開催されるのは、安全対策の進展と資本投資の増加により、荒廃した古いスポーツの見通しが明るくなりつつある時期だ。

この移転は、2026年に再オープンが予定されているロングアイランドの壮大な古い競馬場、ベルモントパークの4億5500万ドルの改修と近代化のために必要となった。しかし、これはまた、エキサイティングで犠牲者なしのトリプルクラウンシリーズを優雅に終わらせる機会も提供する。

昨年の今頃は、そんなことは想像もできなかった。30人以上が投獄されたドーピングスキャンダルと、元ケンタッキーダービー優勝馬の薬物検査不合格と失格の直後、12頭の馬が 致命傷を負った ダービー前後の時期には、別の牡馬が安楽死させられた。2週間後、プリークネスステークスの前座レースでは、別の牡馬が競馬場で安楽死させられ、競馬の安全性と健全性に対する国民の信頼がさらに損なわれた。

「これは大きな舞台であり、競馬のビッグイベントの威力を披露するチャンスだ」とニューヨーク競馬協会の最高経営責任者デビッド・オルーク氏は語った。「これは我々の磨き抜かれた宝石かもしれないが、競馬というスポーツがいかに進化しているかを示す機会でもある」

今年のケンタッキーダービー150回目を記念して、チャーチルダウンズ競馬場は2億ドルをかけて造られたパドックを公開した。これは単なる馬の鞍付け場以上のものだ。豪華なスイートルーム、指定席、バー、スピークイージーまでもが設計の一部となっており、競馬場での一日はハイローラーにとって欠かせないおもてなしイベントとなっている。このパドックは1989年以来最大のテレビ視聴者数を記録した。NBCの放送の平均視聴者数は1670万人で、昨年の1480万人から13パーセント増加した。

先月、メリーランド州のウェス・ムーア知事は法案に署名した。 州議会は、プリークネス競馬場の開催地であるピムリコ競馬場の再建に州債 4 億ドルを確保する法案を可決した。ケンタッキー州にあるアメリカの主要競馬場の 1 つであるキーンランドでは、食事や観戦の選択肢を増やすために、パドックの 9,300 万ドルの改修が進行中である。

「我々のスポーツは、世界の舞台に立つにふさわしいことを証明するために、主要スポーツが取る措置を講じている」と、レキシントンに拠点を置き、オークション会社でもあるキーンランドのシャノン・アービン最高経営責任者は語った。

数十年前、レッド・スミスは、サラトガを競馬ファンのブリガドーンとして記念し、簡単な質問に「どうやってそこに行くのか？」と即答した。

「北に約175マイル走り、ユニオン・アベニューを左折すると100年前に戻ることができる」とピューリッツァー賞を受賞したスポーツコラムニストは書いている。

パステルカラーで覆われ、周囲を囲むポーチに囲まれたビクトリア朝様式の家々は、サラトガ、または一般にスパとして知られるこの地の永遠の雰囲気を思い起こさせます。競走馬は毎朝ユニオン アベニューを馬車で走り抜け、競馬場へ向かいます。朝には霧が立ち込め、馬が雲の上を滑るように旋回する様子を霧に包まれます。

しかし近年、サラトガ競馬場はさりげなくも完全に現代風に改装されました。クーラーボックスを持った2ドルの賭け客や日帰り客のために裏庭にピクニックテーブルが置かれている一方で、競馬協会は2016年以来、より幅広いスポーツファンの目的地となることを願って、さまざまな体験オプションを作るために1億1,300万ドルを費やしてきました。

たとえば、1863 クラブ (3,290 万ドル) は、馬の所有者やそのふりをする人たちに高級レストランとクラブのような雰囲気を提供しています。ポスト バー アンド パドック スイート (360 万ドル) は企業イベントの会場です。フィニッシュ ライン バー アンド グリル (170 万ドル) は、ショットとビールを楽しむ客を引き付けます。

改修工事と並行して、競馬協会はオルーク氏が「知的財産」と呼ぶものを活用し、2016年に独自のオンライン賭博サイト「NYRA Bets」を立ち上げた。同時に、Fox Sportsと提携して「サラトガライブ」を制作し、80時間の生中継を実現した。同ネットワークの競馬中継はそれ以来毎年拡大している。2023年には、934時間のレース（うち225時間はサラトガ）とベルモントステークスを初めて放送した。

両方の賭けは成功している。

サラトガでの改修工事が始まって以来、毎年7月からレイバーデーまで開催されるこの球場の観客動員数は、パンデミックで一般公開されなかった2020年を除き、100万人を超えている。昨年は40日間の球場開催期間中、1日平均2万7000人が来場し、ニューヨークで最も観客動員数の多いスポーツ会場の一つとなり、ニックス、レンジャーズ、ビルズのホーム開催日を上回った。

さらに良いことに、テレビ放映の増加とNYRAベッツの新市場への進出により、収益が増加しました。2016年には、このプラットフォームで3億600万ドルが賭けられましたが、昨年はその数字が127%増加して6億9500万ドルになりました。また、レース日が32日減少したにもかかわらず、昨年のアクエダクト、ベルモント、サラトガでの賭け金総額は22億ドル以上に増加しました。

競馬場も業界全体が直面している問題から逃れられない。昨年の夏、サラトガ競馬場で13頭の馬が致命傷を負った。そのうち2頭は ゴールラインで 全国でテレビ中継されるステークスレースの開催が延期される。数週間前から、州の獣医たちは連邦規制機関である競馬公正安全局の同僚らと協力し、馬や医療記録の検査に取り組んでいる。その目的は、健康な競技者だけがスタートゲートを通過できるようにすることだ。

「HISAは設立から1年が経ちました」とオルーク氏は規制当局について語った。「ここにはより多くの人材が集まっています。全員が集中しています。」

9-5のモーニングラインで人気のシエラレオネの調教師チャド・ブラウンにとって、今回のベルモントステークスは彼自身にとっても、競馬全体にとってもチャンスとなる。ブラウンは4度チャンピオン調教師に選ばれているが、ベルモントステークスでは初勝利を狙っている。

ブラウン氏はシエラレオネの勝利の可能性について「我々にとって本当に大きな意味を持つだろう」と語った。

しかし、彼はもっと大きな賭けがあることも知っている。ブラウンはニューヨーク州メカニックビル近郊で育ち、サラトガでできる限りの時間を過ごす。彼はほとんどの朝、霧の中を歩き、スパの魅力を知っている。彼は、新しい観客が彼の町、彼のスポーツの魅力にとりつかれることを切望している。

「家族と一緒にサラトガ競馬場に行ったことがきっかけで競馬に興味を持つようになりました」とブラウンさんは言う。「みんな、この週末が本当に歴史的でエキサイティングなものになることを期待していると思います。」