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2024-06-04 18:42:02
ワシントン — 大型宇宙船バスを開発している設立2年の新興企業K2スペースは、政府や民間顧客からの関心を集めており、今年初の衛星を打ち上げる予定だ。
K2スペースの共同創設者であるカラン・クンジャー氏とニール・クンジャー氏はインタビューで、同社の最初の宇宙船は10月に予定されているスペースX社のトランスポーター12相乗りミッションで打ち上げられる予定だと語った。
この宇宙船は、同社がメガクラスの宇宙船バス用に自社開発した多くの部品の技術実証ミッションとなる。「このミッションの目標は、基本的に衛星の技術的リスクを大幅に軽減することです」と、最高経営責任者のカラン・クンジュール氏は語った。
これには、リアクションホイールやコンピューター、飛行ソフトウェアなどの部品が含まれます。これらの部品の多くは、最大1,000キログラムの積載量に対応し、20キロワットの電力を生産するように設計されたメガクラスのような宇宙船バスに適したサプライチェーンがなかったため、K2スペースで製造されました。
「パワーとサイズの点で、このクラスの衛星のサプライチェーンをゼロから構築する必要がある」と、最高技術責任者でカランの弟であるニール・クンジャー氏は語った。「当社の軌道上で、早い段階でそのハードウェアを宇宙に打ち上げることが絶対に重要だ」
同社は、ファルコン9のような低コストの打ち上げオプションを活用した、より大型だが潜在的に安価な衛星に注力している。1機のファルコン9または同等の宇宙船で、メガクラスの宇宙船10機を打ち上げることができる。
「我々は、機能を犠牲にすることなく、小型コンステレーション級衛星の価格と速度で提供できるチャンスを見出しました」とカラン氏は語った。「市場とは逆の方向に進み、より大型化する必要があります。それが我々が行ったことです。」
K2 スペースは、企業と政府機関の両方から、この大型衛星バスへの関心を集めています。同社は、宇宙開発局と宇宙システム司令部の宇宙領域認識および戦闘力プログラム事務局から、380 万ドルの戦術的資金増額 (TACFI) 賞に選ばれました。この賞により、K2 スペースは、最初のメガ クラス宇宙船で国防総省のペイロードをいくつか打ち上げることになります。
「これを始めたとき、我々はここに真のデュアルユース技術があると見た」とカラン氏は語った。同氏は、宇宙軍のさまざまな部門がさまざまな理由で衛星バスに興味を持っていると指摘した。高出力を好む人もいれば、異なる軌道で動作し、マルチマニフェスト化できるバスの能力を好む人もいる。
同社は宇宙軍と協力して、このミッションで打ち上げるペイロードを特定する予定だ。「衛星バスのペイロードパワーとペイロード質量が非常に大きいため、複数のペイロードの打ち上げも容易で、従来の小型衛星には収まらないペイロードも簡単に打ち上げられる」とニール氏は語った。同社は最初のミッションで、商用ペイロードと国防総省のペイロードを組み合わせる可能性がある。
K2 Space は、空軍研究所と別途共同研究開発契約 (CRADA) を結んでいる。この契約に基づき、同社は「サイバー強化」や暗号化などのサイバーセキュリティのテーマで研究所と協力することになる。
同社は、カラン氏が「大手通信事業者」とだけ説明した非公開の顧客と初の商業契約を締結した。この契約では、K2スペースのバスを使用した次世代衛星群の開発を検討することになる。
「彼らがこれにとても興奮した理由の一つは、これまでの衛星群計画を悩ませてきた電力制約を緩和すると何が可能になるかを我々が示したことだ」と彼は語った。「衛星1基あたり1500万ドルで20キロワットの電力を持つバスを我々に提供したことで、基本的にこのような衛星群の事業ケースが成立した」
同氏は、衛星の数や軌道など、このシステムに関する詳細を明かすことは控えた。しかし、K2 Space は中軌道 (MEO) での衛星の使用に一般的に大きな関心が寄せられているとは述べた。同氏は、高出力、低コスト、放射線防護の観点から、「MEO に最適なバスを開発したと評価されている」と述べた。
K2 スペースは最近、メガクラス衛星向けの高出力ホール効果スラスタをテストしました。クレジット: K2 スペース
K2 スペースはいくつかの主要技術の宇宙でのテストを行う準備を進めているが、他の技術はまだ開発中である。その中には、同社が最近初めて研究室で発射したクリプトン推進剤を使用したホール効果スラスターも含まれる。
このスラスターは最大20キロワットの電力を使用する。これは、これまで飛行したどのホール効果スラスターよりも約4倍の電力である。ニール氏は、メガクラスバスが生成する電力を最大限に活用できるようにスラスターを設計したと述べ、このアプローチは、いくつかの小型スラスターをまとめるよりも簡単だと同氏は述べた。
「これは統合やコストの課題となり、一般的には性能を最大化しようとしている衛星にうまく組み込めない」と、同氏はスラスターのクラスタリングについて語った。同氏は、K2スペースが開発したスラスターは、ステーションキーピングや、より少ない電力を必要とするその他の操作のために、2キロワットという低い電力レベルで動作できると付け加えた。
大型スラスタは、K2 スペース社の大型宇宙船の長期計画にも適合する。「20 キロワットの衛星は、私たちが望む最も低電力の衛星です」と同氏は言う。「現在私たちが投資しているものはすべて、その将来を直接見据えたものです。」
2月に5000万ドルを調達したK2スペースは現在50人の従業員を抱えており、年末までに90人、来年の今頃までに130人に増やす計画だ。同社はカリフォルニア州トーランスに18万平方フィートの量産施設のリースを締結した。これは同じくトーランスにある現在の施設の12倍の広さだ。
「2026年に何基生産できるかと顧客から尋ねられているので、量産体制を整える必要がある」とカラン氏は語った。同社は今年第4四半期に同施設に移転し、来年第3四半期までに生産体制の拡大を開始する予定だ。目標は年間50基の衛星を同施設で生産することだ。
同社はまた、将来的にはスターシップ向けに最適化されたギガクラスなど、さらに大型の衛星の計画も進めている。「再現性が確認され、スターリンクスタックが採用されたら、さらに大型の衛星の計画を開始する」とスターシップについて語った。
スターシップが飛行し、K2スペースがギガクラスの衛星の打ち上げに着手すると、スターシップで一度に50基を打ち上げることができるメガクラスの需要が継続するとカラン氏は予想している。「メガクラスの衛星は、実質的にスターシップ後の時代の小型衛星となるでしょう。」
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