一時、カイリー・アービングはボストンのヒーローになりつつあった。2018年の秋、セルティックスでの最初のシーズンを終えたばかりで（60試合で平均24.4得点、5.1アシスト）、契約最終シーズンを迎えていたアービングは、フリーエージェントでチームを去るのではないかとの懸念の中、非公式にセルティックスへの忠誠を宣言した。
「もし皆さんが私を復帰させてくれるなら、来年の夏にここで再契約するつもりです」とアービングはシーズンチケット所有者向けのファンフェスティバルイベントで悪名高い発言をした。
アービングは約束を守らなかった。その次のシーズンは、セルティックスが第2ラウンドでバックスに5試合で敗退するという、かなり恥ずかしい結果に終わった。アービングは、シリーズ終了時にはコートに立つことにあまり乗り気ではなかったようで、平均20得点、シュート率35%、3ポイントシュート21%という、ほとんど空振りに終わった。
それから2か月余り後、アービングはブルックリン・ネッツと契約し、彼とセルティックスのファンとの関係が悪化したと言っても過言ではない。2021年、アービングのネッツが第1ラウンドでボストンを5試合で破ったとき、第4戦後にファンがアービングに水のボトルを投げたとして逮捕された。
ファンが怒ったのは何だったのか？実はその少し前、タイムアウト中にチームメイトに挨拶するためにセンターコートに向かう途中、アービングがラッキー・ザ・レプラコーンの顔に靴をこすりつけたのだ。
翌シーズン、ボストンがネッツを第1ラウンドでスイープし、アーヴィングにとってブルックリンでの最後のプレーオフとなったとき、アーヴィングは第1試合でボストンのファンに中指を立てたとして5万ドルの罰金を科せられた。
また、2020年12月にネッツに加入して以来、アービングが初めてボストンに戻ったとき、試合前にコートを歩き回りながらセージを燃やしたことも忘れられないだろう。セージは、空間を浄化すると信じられているネイティブアメリカンの精神的な儀式である。
そう、アービングとボストンの間には確執があったし、おそらく今もそうだろう。アービングの率いるマーベリックスが木曜日から始まるファイナルでセルティックスと対戦する準備を整える中、アービングはボストンでの時間を振り返り、ファンへの対応の仕方について自らの責任を認めた。
「今は感情を整理したり、どんな感じになるかを把握したりするのが得意だと思う」とアービングは月曜日、このシリーズのためにボストンに戻ることについて語った。「私たちはそれを敵意と呼び、憎しみと呼び、『ボストンは地獄になるだろう』と呼んでいる。つまり、バスケットボールよりも大きな、現実に起こっている状況が世界で起こっているのだ。物事の競争的な側面や、そうした疑問に答えるのだ。」
「しかし、前回のボストンでの試合は、今シーズンのレギュラーシーズンではなく、プレーオフでプレーしたときがベストだったとは思わない。 [with Brooklyn] そしてみんなは私が中指を立てて、ちょっと気が狂ったのを見ました。それは私がどんな人間で、ハイレベルで競争するのが好きなのかをよく表していませんでした。それは、人々が何を叫んでいようと、そのような環境で感情をコントロールすることが何を意味するのかを次の世代に伝える私の立場を反映するものでもありませんでした。
「僕はこういう状況に対処できるように生まれてきたし、それ以来成長できた」とアービングは締めくくった。「だからもちろん忙しい環境になるだろうが、楽しみにしているし、ファンとの健全な関係だと思っている。観客を魅了する『グラディエーター』を思い浮かべるくらいだ。いいプレーをしているときにTDガーデンが静まり返っているのを聞くと気分がいい。彼らは今でも素晴らしいバスケットボールを尊敬している」
アービングは、ボストンでの結末について「正当な批判」を受けたことを認めたが、同時に「もう少し寛大な処置が与えられてもよかったのではないか」とも考えていると指摘した。「特に、私が人間としてその時期に直面する状況を考えると」
アービングは、当時抱えていた個人的な問題を挙げたが、セルティックスチームでリーダーとして学んだことや、彼に指導を求めるマーベリックスチームの声として今や十分に活用している機会についても言及した。
彼がフランチャイズを破壊しようと躍起になっていたとき、我々は皆彼を厳しく批判した。だから、今彼を分析する際にも公平であるべきだ。彼の変化の根源が何であれ、彼が今やキャリアの中でかつてないほど別人であり、おそらくはるかに良いチームメイトになっていることは間違いない。彼はダラスにやって来た瞬間から、特に今年は、本当に謙虚で、素晴らしい展望を持って行動してきた。
そして彼は素晴らしいバスケットボールをプレーしており、それは彼にとって決して問題ではありませんでした。これらすべてをまとめて、ルカ・ドンチッチと並べれば、マーベリックスがこの位置にいることは驚くことではありません。