ケララ州が、厳格な水質監視と食品安全基準だけでなく、これらの取り組みを補完するワクチン接種戦略にも重点を置いた、感染と闘うための具体的な戦略を策定しない限り、今後数年間でA型肝炎の爆発的な流行がさらに発生する可能性が高い。
過去 20 年間、州では年間を通じてすべての地区で A 型肝炎の大小さまざまな流行が発生し、死亡者も出ています。毎年、感染の疑いのある症例や疫学的には関連があるが確認されていない症例の数は、確認された症例数の 2 倍以上です。
今年は、モンスーンが始まる前から、エルナクラム、マラプラム、カンヌール、トリシュールを含むいくつかの地区で大規模な流行が報告されている。5月30日現在、統合疾病監視プロジェクトは、A型肝炎の確定症例2,417件（疑い症例6,524件）、死亡者18人（さらに死亡疑い17人）を記録している。公式統計に反映されるのは、実際の症例数のほんの一部にすぎない。
A 型肝炎は通常は自然に治る病気ですが、成人が感染すると罹患率が高まり、時には死亡に至ることもあります。
ケーララ州のパラドックス
「A型肝炎は、小児では無症状または無症状であることが多く、6歳未満の感染した子供は通常、何の症状も出ません。約10％に黄疸が現れ、感染すると生涯にわたって免疫を獲得します。皮肉なことに、衛生状態が悪く衛生習慣が悪い地域では、A型肝炎の発生はまれで、死亡に至ることはほとんどありません。高齢者は子供の頃にウイルスに対する免疫を獲得しているのに対し、幼児は軽い症状で済むからです」と、州内でのA型肝炎の発生に関する疫学調査を以前数回主導した公衆衛生の専門家、PSラケシュ氏は言う。
このように、ケララ州が衛生施設の改善と衛生習慣の重視を通じて小児期のA型肝炎感染をうまく予防した代償を現在払っているというのは奇妙なパラドックスである。
過去20年間に国が報告したすべての流行において、最も脆弱な人口層は青少年と20～40歳の年齢層であった。
これまでの研究によると、ケララ州の5歳未満の子供のA型肝炎抗体の血清保有率は10％未満であるのに対し、国内の他の地域では60～80％であった。
「現在、州内には、幼少期にA型肝炎に感染せずに済んだにもかかわらず、重篤な感染症や合併症のリスクにさらされている人々が大勢います。州内には処理済みの水道水が供給されていない地域が広く、食品の安全性と衛生監視も不十分なため、食品や水が少しでも汚染されると、感染しやすい人々の間でA型肝炎が爆発的に流行する可能性があります」とラケシュ博士は指摘します。
アウトブレイクの蔓延
ある地域で A 型肝炎の発生が発生すると、通常、その発生を抑制できるまでに少なくとも 6 ～ 8 か月かかります。ウイルスは地域社会に残り、濃厚接触者間で容易に伝染するため、感染しやすい脆弱な人々がなくなるまで二次感染が報告され続けます。
ウイルスは糞口感染で広がり、トイレ使用後の手洗いをきちんと行わないと、ドアノブ、スイッチ、洗面所のマグカップや蛇口など、感染者が触れたあらゆる表面や物にウイルスが移り、次の人に感染する。食品取扱者や介護施設の介護者が感染すると、地域で感染が急速に広がる可能性がある。
「A型肝炎は、症例を早期に発見し、戦時体制で対策を開始すれば、爆発的な流行になるのを防ぐことができます。流行が広がるのは、多くの場合、周辺地域からの最初の症例の報告が遅れるためです。A型肝炎はデング熱のような複雑な病気ではありませんが、将来的に大規模な流行を防ぐ必要がある場合、ケララ州は包括的なプログラムを必要とし、安全な食品と水の供給という基本的な公衆衛生対策に重点を置く必要があることはますます明らかになっています」と、マンジェリにある政府医科大学のコミュニティ医学の副教授であるTSアニッシュ氏は言う。
脆弱なセグメント
州内で繰り返し発生しているA型肝炎の流行パターンを見ると、ほとんどすべての流行が農村部で発生しており、地元の飲料水源（井戸や地域の給水計画を含む）に関連していることがわかります。
こうした地域の給水システムの多くは、需要の増加により、処理できる以上の数の住宅に給水せざるを得なくなっています。つまり、井戸やその他の水源から汲み上げた水が、適切な濾過や塩素処理を施さずに、継続的に給水管に送り込まれているのです。こうしたパイプラインは頻繁に破損することが多く、排水溝の近くを通ることもあるため、汚染を助長しています。
不十分なメッセージ
したがって、州全体で良好な水質監視システムを一貫して維持することは、言うほど簡単ではありません。一方、保健局が発行する公衆衛生警告は、水質汚染のみに焦点を当てています。A型肝炎を予防するための国民への唯一のメッセージは、沸騰させて冷ました水だけを飲むことです。
「人々の行動に一貫性はありません。また、このメッセージは不十分です。なぜなら、水以外にも、皮をむいていない生の果物や野菜、貝類、氷が病気の一般的な発生源だからです。人々は、不潔な水で洗われた可能性のあるスライスした果物、サラダの葉、生のタマネギ、ミント、コリアンダーの葉などの付け合わせには特に注意する必要があります」と公衆衛生の専門家は述べています。
A型肝炎ワクチン接種
州内で起こっている疫学的変化により、今後数年間で頻繁かつ爆発的な感染拡大が起こるという厳しい予測があることから、ケララ州は、少なくとも感染リスクの高い人々に対しては、A型肝炎ワクチン接種の提供を再考すべきである。
2022年に政府が州のワクチン政策を策定するために設置した、B・エクバル氏が委員長を務める委員会は、短期的な優先事項として、州政府が食品産業およびレストランのすべての食品取扱者にA型肝炎のワクチン接種を行い、すべての食品取扱者にA型肝炎ワクチン接種カードを義務付けることを勧告した。
ケララ州で行われた以前の調査では、成人の1人がA型肝炎に感染した場合、家族が負担する平均自己負担額は約25,000ルピーに上ると報告されている。
治療費、罹患率、および発生頻度の増加を考慮すると、A型肝炎ワクチン接種は、特に州内の水と食品の品質監視が十分でない場合に、リスクの高い人々に対して州が検討しなければならない戦略です。
一方、保健局はカンヌール地区で疫学調査を開始した。同地区では既に150件以上の感染例が報告されており、感染例は引き続き少しずつ発生している。