パンサーズのプレーオフ最終戦の厳しい現実は第6戦でレンジャーズに有利に働くかもしれない

フロリダ州サンライズ — 第5戦が終了しました。

レンジャーズのスタンレーカップ獲得の夢も、おそらく同じだっただろう。

木曜の夜遅く、マディソン・スクエア・ガーデンは静まり返り、1万8006人のファン（多くはブルーシャツのセーターを着ていた）は、第6戦で生き残る望みを失い、言葉も出ず、肩を落として列をなして建物から出てきた。

プレジデンツ・トロフィーの獲得を含む素晴らしいシーズンを終えて、レンジャーズをホームで観戦するのはこれが最後かもしれないという現実は、重くのしかかった。

レンジャーズの30年間のスタンレーカップなしの干ばつを終わらせるという意気込みは、 パンサーズに3-2で敗北これにより、イースタンカンファレンス決勝で3勝2敗と劣勢に立たされ、土曜日の夜にアメラントバンクアリーナで行われる第6戦でパンサーズが優勝を決定づける可能性がある。

第5戦後、ガーデンの奥にあるビジター用ロッカールームとインタビュールームで、パンサーズの選手たちは自分たちのプレーに自信たっぷりに語った。

チームのコーチ、ポール・モーリスは、このシリーズで見たもの、つまりフロリダの息詰まるようなディフェンスと容赦ないフォアチェックによって、主に有利に働いたことに勇気づけられたようだった。

パンサー党は、自分たちがやっていることに揺るぎない信念を持ち、それが今後も続くと信じている集団のように話した。

しかし、もちろん、土曜日の夜にフロリダ州サンライズでパンサーズがレンジャーズを倒せるという保証はなかったし、あるいは、もしシリーズが再びガーデンに戻ったとしても、月曜日の夜に第7戦でパンサーズがレンジャーズを倒せるという保証もなかった。

リードしているチームにとって、シーズン終盤の試合に勝つことは、レンジャーズのようなシーズン終盤の試合に勝つことと同じくらい難しい。先頭を走るチームにとっても、追うチームにとっても、プレッシャーは現実のものだ。

これはスタンレーカッププレーオフに限ったことではなく、どんなスポーツにも当てはまります。

NHLプレーオフでのレンジャーズの報道をポスト紙が追う

2022年のAFCチャンピオンシップゲームで残り13秒でチーフスを36対33でリードしながらも、パトリック・マホームズに42対36で敗れたバッファロー・ビルズに聞いてみてください。

2004 年のヤンキースに聞いてみてください。彼らはアメリカンリーグ優勝決定シリーズでレッドソックスに 3 対 0 でリードしていたものの、その後の 4 連敗を喫しました。

1996年のマスターズで最終ラウンドに6打差で臨みながらニック・ファルドに敗れたグレッグ・ノーマン、あるいは1999年の全英オープンで72番ホールで3打差でリードしながらもクラレット・ジャグを掲げることができなかった派手なフランス人、ジャン・ファン・デ・ベルデに聞いてみてほしい。

要点はお分かりでしょう。時には、リーダーは追う側よりもプレッシャーを感じることがあるのです。

土曜日の夜、パンサーズはホームで、2年連続のスタンレーカップ決勝進出を目前にしていた。彼らは、前回のカップ決勝でベガスに敗れており、決着をつけなければならないチームだ。

レンジャーズは第6戦前の朝の練習を終えて、 自分たちの状況に対する恐れのなさを表現したそれは本物だったのかもしれない。墓地を通り過ぎて口笛を吹いていたのかもしれない。

ミカ・ジバンジェド監督に試合に臨むチームの雰囲気を尋ねると、彼は「自信がある」と答えた。

「我々がこのような状況に陥ったのは、今年ずっとやってきたことだ。我々は多くのことを経験してきたが、今回もそれは同じだ」と彼は続けた。「勝ちたい試合だ」

パンサーズが最終ラインの座に就くか、レンジャーズが残留争いに臨むか、どちらのチームがより大きなプレッシャーにさらされているかと問われると、ジバネジャドは「どちらの見方もできます。立場によっては常にプレッシャーを感じるものです」と答えた。

レンジャーズのセンター、バークレー・グッドローはレギュラーシーズンの82試合で4ゴールを決め、土曜日までにポストシーズンで6ゴールを記録しており、ジバンジェドの考えに同意した。

「カップは最も勝ち取るのが難しいトロフィーだ。４度目の優勝を目指すチームはプレッシャーにさらされているし、負けているチームにとっては家に帰りたくないものだ」と彼は語った。

パンサーズは確かに自信満々で試合に臨んだ。

「僕たちはとても自信のあるチームだ」とフロリダのディフェンス、グスタフ・フォルスリングは言う。「お互いを信じているんだ」

レンジャーズは木曜夜の痛恨のミスの後でさえ、そう信じていたかもしれない。しかし実際は、パンサーズが自分たちのやり方に忠実であり続ける一方で、レンジャーズのピーター・ラヴィオレット監督はシリーズを通して攻撃と守備の両方で正しい組み合わせを模索してきたのだ。

彼は、トップラインのジバンジェドとクリス・クライダーに最もフィットする右ウイングを探し続けている。

ラヴィオレット監督は木曜の夜、守備陣も入れ替え、ライアン・リングレンとアダム・フォックス、カンドレ・ミラーとブラデン・シュナイダー、エリック・グスタフソンを、このシリーズで苦戦しているキャプテンのジェイコブ・トロウバと組ませた。

これらすべてを乗り越えて、パンサーズは自分たちのやっていることを一貫してやり続け、繁栄し続けています。

「試合中、我々は素晴らしい落ち着きを見せている」とパンサーズのセンター、サム・ベネットは語った。

モーリスはそれを「自分たちが好むホッケーのスタイルを理解すること」と呼んだ。

このシリーズでは、レンジャーズにとってこのスタイルが大きな課題となっており、何事も簡単にはいかない。だからこそ、レンジャーズは土曜の夜、生き残りモードに入り、ニューヨークのホーム観衆の前であと1試合勝ち取ろうと必死だったのだ。