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ドンチッチはファンにうなずいて微笑みかけ、ミネソタ・ティンバーウルブズのシーズンを終わらせることで会話を終えた。
ドンチッチの容赦ない得点力のおかげで、マーベリックスは木曜日のウェスタンカンファレンス決勝第5戦でティンバーウルブズに124対103の大勝を収め、2011年以来初のNBAファイナル進出を決めた。この接戦の勝利で36得点、10リバウンド、5アシストを記録した25歳のドンチッチは満場一致でシリーズMVPに選ばれた。ダラスは木曜日から始まるファイナルでボストン・セルティックスと対戦する。
マイケル・ジョーダンは、ミスが許されないときに肩をすくめてニヤニヤ笑ったことがある。ドンチッチは、試合が最高潮に達するとサディスティックになる。賭け金を考えるとキャリア最高の夜だったと言えるこの夜、ドンチッチは唸り声を上げ、筋肉を誇示し、歯を食いしばり、熱狂的なトランス状態でコートをスキップした。第 1 クォーターの 20 点連続得点中に士気をくじくようなショットを放つたびに、ドンチッチは、もう 1 発欲しいかどうか、野次馬の方向を見つめ続けた。ターゲット センターが静まるまで、ショットを放っては見つめ、ショットを放っては見つめ、それを何度も繰り返した。
「言えない [what the heckler said]「でも、それが僕を動かすんだ。みんなもそれを知っているよ」とドンチッチは言った。
後半、ベースライン沿いに座っていたもう一人のティンバーウルブズファンが、泣いている赤ん坊の真似をして芝居がかった表情で目をこすったとき、ドンチッチは接触しながらもゴールを決め、肩越しにその男性を見て「誰が泣いてるんだ、このクソ野郎？」と尋ねた。
その時点で試合はとっくに終わっていた。無駄にする時間はなく、この試合をシリーズの他の試合のように重要な局面で決める理由もなかった。 火曜日の第4戦の敗北 6年間のキャリアで初のファイナル進出に意欲を燃やす彼は、ダラスの最初の2回の攻撃で得点し、最初の5本のシュートを決めた。観衆は一体となって歓声をあげた。
「彼は間違いなく『ルカ・マジック』モードだった」と、ダラスの2011年優勝チームでポイントガードを務めたマーベリックスのコーチ、ジェイソン・キッドは語った。「彼は雰囲気を作り、他のみんなのプレーを楽にしてくれた。彼は試合開始直後から観客の興奮を静め、チームメイトに、もう一段頑張る時だと知らせた。リーダーとして、それが必要なことだ」
ドンチッチの連続スリーポイントシュートで、第1クォーター後半にダラスのリードは2桁に広がった。混乱したティンバーウルブズは、第2クォーター序盤に20点差に広がるのを阻止できなかった。カイリー・アービングの終盤のランで、マーベリックスが69対40でハーフタイムを迎えた。ドンチッチは休憩後すぐに動き出し、36点差という圧倒的なリードを築いた。比較すると、シリーズの最初の4試合は合計18点差で決まった。
ミネソタにとって、それは悲しいが、思い出に残るポストシーズンの終わりにふさわしいものだった。ティンバーウルブズは、シリーズ3勝2敗から巻き返し、最初の3試合で勝利するという危険な賭けに出た。 ディフェンディングチャンピオンのデンバー・ナゲッツを破る ダラスでの第4戦を制する前に、第2ラウンドで勝利した。4回目で、ついに彼らは敗北した。
ティンバーウルブズもここ数週間、ターゲットセンターの期待に応えられずに苦戦していた。第1ラウンドでフェニックス・サンズとのホーム2試合に勝利した後、ミネソタはデンバーとダラスとのホーム戦で1勝5敗に終わった。
スターガードのアンソニー・エドワーズは、第6戦に持ち込むという約束を果たすことはできず、28得点、9リバウンド、6アシストにとどまったが、そのほとんどがドンチッチが試合の流れを決めた後の得点だった。カール・アンソニー・タウンズも28得点、12リバウンドを加えたが、ティンバーウルブズはスイープを回避して面目を保ったことに満足しているように見えた。
マーベリックスはファイナルまでの道のりで7勝2敗と好成績を収め、木曜日にはダラスから5連勝を果たしたが、ドンチッチの遠征相手としての評判は何年も前からある。2022年のプレーオフでは、彼は サンズとの緊迫した第2ラウンドシリーズを締めくくった フェニックスでの第7戦では35得点、10リバウンド、4アシストを記録して勝利に貢献した。ミネソタでのティンバーウルブズとの対戦では、最初の2試合でも試合を決定づけるシュートを決めた。
ドンチッチの悪党ぶりと心を折る癖は、ファイナルで試されることになる。ボストンのTDガーデンはNBAで最も尊敬され、熱心な観客を誇り、セルティックスのファンは、2008年以来のこの名高いチームの初タイトルと、2017年から2019年までの2シーズンを不運にもグリーンのユニフォームを着て過ごしたカイリー・アービングとの白熱した対決を期待して、興奮するだろう。
32歳のアービングは、36得点、5アシスト、4リバウンドでウェスト決勝を力強く終えた。オールスターに8回選出されたアービングは7年ぶりにファイナルに復帰するが、チームメイトにレブロン・ジェームズがいない初めてのチャンピオンシップシリーズとなる。アービングは2017年にジェームズとクリーブランド・キャバリアーズを離れ、セルティックスで自身のタイトル獲得を目指した。それが失敗に終わると、ブルックリン・ネッツで3年以上ケビン・デュラントとチームを組んだが、2回戦を突破することはなかった。 ブルックリンはその後彼をダラスにトレードした。 2023年。
「7年間は長かったが、ちょうどいい時間だったと感じている」とアービングは語った。「クリーブランドでは3年間負け続けた。 [before James’s 2014 arrival]みんなが私に思い出させてくれるように、私はチームの特定のメンバーなしでは何もできなかった。私はそういった挑戦を楽しむのが好きなんだ。若い選手のときは [winning] 「ある程度は当然のこととして受け止めていました。今、私は30代になり、より快適に、より自信を持って自分の立場に立つことができるようになりました。…すべての物語や物語は永遠に存在し続けるでしょう。私は引退するまでそれを聞き続けるでしょう。」
セルティックスはファイナルの優勝候補であり、従来のアドバンテージをほぼすべて保持している。レギュラーシーズンでリーグ最高の64勝を挙げ、リーグ最高のポイント差を記録し、ポストシーズンで12勝2敗と東カンファレンスを駆け抜けた。ホームコートアドバンテージを誇り、3日間の休息も楽しめる。 イースタンカンファレンス決勝を制覇した後 月曜日にインディアナ・ペイサーズと対戦する。彼らの先発メンバーであるジュライ・ホリデー、デリック・ホワイト、ジェイレン・ブラウン、ジェイソン・テイタム、アル・ホーフォードは、マーベリックスのメンバーよりもはるかにプレーオフでの経験がある。
しかし、ダラスにはドンチッチがいる。彼はポストシーズンで素晴らしい活躍を見せ、世界最高のバスケットボール選手の座をナゲッツのセンター、ニコラ・ヨキッチに強く挑み、究極のイコライザーとして存在感を示している。
ロサンゼルス・クリッパーズ、オクラホマシティ・サンダー、ティンバーウルブズを破ったドンチッチとマーベリックスは、ポール・ジョージ、ジェイレン・ウィリアムズ、エドワーズといったペリメータースターのペースを落とし、MVP準優勝のシェイ・ギルジャス・アレクサンダーを出し抜き、ミネソタのルディ・ゴベール、タウンズ、ナズ・リードといった強力なフロントラインを力で圧倒した。より厳しいウエスタンカンファレンスを勝ち抜いたダラスの道のりは、クリッパーズのように大型のウィングを擁し、サンダーのように3ポイントシュートを好み、ティンバーウルブズのように優れたディフェンスをするセルティックスにとって、素晴らしい準備となるはずだ。
一方、ボストンは、マイアミ・ヒート、クリーブランド・キャバリアーズ、ペイサーズを破った後、それぞれジミー・バトラー、ドノバン・ミッチェル、タイリース・ハリバートンの負傷に対処しながら、トップギアにシフトしなければならない。
チームメイトと写真を撮り、父親とコートで祝った後、ドンチッチはマーベリックスのセンター、デレク・ライブリー2世と腕を組んでビジターロッカールームに入った。ドンチッチがウェスト決勝MVP賞を握りしめているのを見て、ライブリーは「それは素晴らしいトロフィーだね」と言った。
敵は打ち負かされ、冷笑も消え、ドンチッチはにっこりと笑って寛大な態度を取った。
「これだ」と彼は言って、リヴリーの方向にトロフィーを差し出した。「君が受け取ってくれ」
新人センターは賢明にも断ったが、ドンチッチの黄金の賞品に対する相反する感情は、彼の猛烈な追求とは対照的だった。ハンカチを寂しいポケットの中に消し去る満足感に匹敵するものは、物質的なものにはない。
#ルカドンチッチが野次に応えマーベリックスをNBAファイナルに導く