ペンシルバニア州ランカスター — ランカスターカントリークラブの9番グリーンの端に立って、その日の最後のパットを打った直後、ネリー・コルダは紫色のスコアカードホルダーを開け、下を向いて、数歩離れたところからでも胸郭が膨らんでいるのが見えるほど深くため息をついた。
彼女の肩が上がった。そして、肩は沈んだ。全米女子オープンでの第1ラウンドで叩いた80という大きなスコアが再び彼女を見つめていた。ラウンド序盤に7連続ボギーの10を叩いた光景は、おそらく彼女の背筋に再び震えを走らせたのだろう。
世界ランキング1位のコルダは木曜日、本来の調子ではなかった。今シーズン、彼女はLPGAツアーに7回出場し、メジャー大会初戦のシェブロン選手権を含む6大会で優勝している。彼女はB級のプレーでトロフィーを獲得した。しかし、コルダは今回の全米オープンの試練に負けてしまった。彼女には力がなかったのだ。厳しい状況で史上2回戦を勝ち抜かなければ、予選通過は考えられない。
「私も人間です」とコルダは10オーバーのスコアでサインした後語った。「調子の悪い日もあるでしょう。ここまでは本当に良いゴルフができました。今日はただ調子が悪かっただけです。それしか言えません。」
それ以上のことはなかった。コルダのプレーは、正確さとコントロールが求められるゴルフコースでうまくいかなかった。それは、その日3回目のティーショットの後、下り坂の161ヤード、パー3の12番ホールで始まった。あるプレーヤーは、このホールを「ミスする余地がない」ホールと表現した。コルダは、そのことを身をもって学んだ。
ティー ボックスで 25 分以上待った後、コルダのグループはすべての光景を目にした。世界第 1 位のアマチュア、イングリッド リンドブラッドは、グリーン手前の小川にボールを落とした。ギャビー ロペスは突風に見舞われ、同じハザード手前でボールが落ちた。ようやくグリーンが晴れると、コルダは、耐え難いほど長い遅延の間に集めた情報を活用することにした。彼女はクラブを振り、念のためマーカーより 1 クラブ分後ろにティーアップし、6 番アイアンで奥のバンカーに打ち込んだ。ボールはセーフだった。しかし、長くは続かなかった。
砂の中のボールの下に不都合な木の葉が挟まっていたため、コルダのショットは、後ろから前へ傾斜した滑りやすいパッティング サーフェス上で止まるチャンスがまったくなかった。ボールは水の中に落ちた。彼女は曲がりくねった小川の反対側にドロップした。1 回のペナルティ ショット。チップ ショットを打つと、ボールはまた水の中に転がり戻った。2 回のペナルティ ショット。もう 1 回のドロップ。小川でのもう 1 回のチップ。3 回のペナルティ ショット。3 回目のチップ ショットで、彼女はついにカップの外側に飛び出した。
2パット。スコアカードは10。
世界ランキング1位の女子ゴルファー、ネリー・コルダが全米女子オープンのパー3の12番ホールで10打（！）をマーク ＃我々の一人 pic.twitter.com/pknN91pLKT
— 天国だ！ (@HeavensFX) 2024年5月30日
コルダはその日の残り時間、息を切らして過ごした。パーは小さな勝利のように感じられた。ずさんなミスは痛手であり続け、彼女のプレーのペースは明らかに速くなった。
「80打は出したくないから、ボギーを打ち続けた」とコルダは、この選手権での最近の成績を突然思い出しながら語った。「全米女子オープンの最後の2ラウンドは良くなかった。ペブルビーチでの日曜日のラウンドは81打で終わったと思うけど、今日は80打だった」
コルダの前半9ホールの合計スコアがあまりにも高くなったため、グループと一緒に歩いていた旗手は、自分の名前の横のスコアを表す正しい数字カードを探すのに苦労し、その場所が一瞬空白になり、多くの観客を困惑させた。彼女は前半9ホールを10オーバーの45で終えた。
コルダのプレーに困惑しながらも、そしてティーショットを打った後にドライバーが地面に落ちるのを黙って見守った観客もいたが、彼らはその場を立ち去ることはなかった。彼らは木曜の朝、世界ランキング1位の選手がランカスターの狭いフェアウェイを歩くのを見るために大挙して押し寄せた。彼女のゴルフ界における新たな地位にふさわしい観客だが、会場やその他の外的要因により、いつもそうだったわけではない。コルダが7打ボギーを打ったと聞き、地元の母娘がコースに駆けつけ、週末の試合を欠場する前にコルダの姿を一目見ようとした。
コルダの力強いギャラリーは、午前のグループの中では群を抜いて最大で、そのメンバーは、コルダがなんとか3つのバーディでバックナイン35をマークしたとき、彼女の素晴らしさに畏敬の念を抱き拍手を送り、励ましの言葉をかけながら満足そうだった。
ネリー・コルダは第1ラウンドで80を叩き出し、全米女子オープンの優勝争いから脱落した。（ジョン・ジョーンズ/USAトゥデイ・スポーツ）
木曜日にランカスターで行われた世界ランキング1位の選手の戦いは、これ以上ないほど共感できるものだった。このゲームは移り気で、気が狂いそうになる。時には意味不明で、時には楽勝のように感じる。そして、3か月近くもランキングのトップに君臨してきたコルダほど後者を理解している選手はいない。しかし、彼女はまた、このスポーツでは、その感覚は永遠には続かないことも分かっている。たとえ世界最高の選手であってもだ。
火曜日、コルダはこの現象について語り、2日後に起こる惨劇を予感させるような発言をした。「このゲームが素晴らしいのはそのためだと思います。最初の2日間は世界のトップにいられるのに、その後、目が覚めると、自分は今何をしているのだろう？ なぜ横向きに打っているのだろう？ と、何が起こっているのか全く分からないのです」とコルダは語った。「おかしいですね、ゴルフはとても難しいゲームなのです」
スコアカードにサインし、インタビュールームでラウンドに関する3つの質問に答え、クラブハウス裏でチームメンバーと集合した後、コルダは練習場に戻った。打席エリアの左端の自分の場所に到着すると、彼女は急いでクラブを取ったり、携帯電話の未読メッセージをスクロールしたりはしなかった。彼女は芝生の上に座り、足を組んだ。コルダは数分間、ひとりでじっとしていた。
彼女にはほんの少しの時間が必要だった。
（トップ写真：パトリック・スミス/ゲッティイメージズ）