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「このチームは疲れ果て、終わりを迎え、自分たちのアイデンティティーを見出せず、お互いを本当に信じていなかった」とレクター監督は、バーミンガム・サザンの理事会が解任した当時、パンサーズは13勝10敗で低迷していたとの電話インタビューで語った。 3月に全会一致で投票 財政不安のため、学年末にリベラルアーツ大学を閉鎖することを決定した。「それ以来、彼らは19勝4敗でスーパーリージョナルで優勝しました。説明できません。まるで世界の重荷が肩から下りたかのようでした。」
レクター氏は、2007 年にバーミンガム サザン大学に着任してから数年後、野球チームの教員スポーツ連絡係になりました。この役職で、彼は毎年秋にチームの新入生や転校生に自己紹介をし、春には練習やホーム ゲームに定期的に参加しています。彼は、パンサーズがフィールドで最高のパフォーマンスを発揮できるよう、呼吸法を指導したり、筋肉をリラックスさせたり、視覚化のテクニックを教えたりしています。また、学業で遅れをとっている選手のサポートも行っています。
火曜日、バーミンガム・サザン大学が地元のレストランでの送別会に先立ちストリップリン・フィールドで最後の練習を行ったとき、長年パンサーズのコーチを務めているジャン・ワイスバーグは、スーパーリージョナルへの遠征の前やこれまで何度もそうしてきたように、レクターを選手たちに話しかけるよう招いた。レクターはチームへのメッセージについて考えながら、パンサーズの肩にかかるいわゆる重荷が再び重くのしかかるのではないかと心配になった。
「みんなが彼らを応援している。彼らはアメリカのチームだ。突然、彼らがあまりにも大きな重荷を背負っているのではないかと心配していた」と彼は語った。「私は彼らにこう言った。『私は私たち全員を代表して話している。教職員、コーチ、学生、卒業生。あなたたちは私たちに何も借りはない。先週末は私たちのためだった。あなたたちは私たちに贈り物をくれた。それは贈り物だった。バーミンガム・サザンの最後の思い出は、この2ヶ月間が悲惨だった後、ポジティブなものになるだろう。 それで 悲しいと それで 「彼らはネガティブな反応をしました。私は彼らに『あなたたちは物語と結末を変えました。さあ、あと1日プレーすればいいだけ』と言いました。」
バーミンガム・サザン野球チームの魔法の乗車は、 全国的な話題になる ドキュメンタリー映画の撮影クルーの注目を集めたこの事件は、困難な時期に悲しみに暮れる市と学校の教職員、生徒、卒業生に、切望されていた喜びをもたらした。
「この暗闇の中で、小さな明るい光が一つある」とレクター氏は語った。
レクターはバージニア州で育ち、バージニア大学で学士号を取得した後バーミンガムに移住したが、ロッド・モスはバーミンガム・スクール・オブ・カレッジのキャンパスから数ブロックのところで育ち、母親は同校のさまざまな管理職に就いていた。1968年、モスはパンサーズの野球チームのバットボーイを務め、近くの小学校が終わると試合のために丘を駆け上がっていた。
モスの姉はバーミンガム・サザン大学に通っていたため、大学を選ぶ時期が来たとき、モスにとって故郷の親しみやすさと、母親の地位によって家族に与えられた学費の割引は、見逃せないものだった。モスは野球チームのメンバー数名を友愛会の仲間とみなし、1976年に初等教育の学位を取得して卒業した。
バーミンガム市立学校で4年間教鞭を執った後、モスは病院管理職に転向した。彼は様々な仕事で東海岸を行き来しながらも、愛する母校を遠くから見守っていた。 先週のキャンパスでのほろ苦い閉会式は最近、他の卒業生たちとともに、フェイスブックのプロフィール写真をバーミンガム・サザン大学のロゴと「閉店の準備ができたらお知らせします」というキャッチフレーズが入った野球ボールの画像に変更した。彼は、2019年の大学世界選手権で同校が準優勝した時の思い出が懐かしく、今年のチームの決意に感動したという。
「彼らがやったこと、特に学校閉鎖の発表は、ただ驚異的です」とモスは電話インタビューで涙をこらえながら語った。「それは、世界に対して、 [Birmingham-] 「南部の人。ここは特別な場所で、みんなこの人たちを誇りに思っているんです。」
チームへの支持はバーミンガムをはるかに超えて広がっている。
先週末、オハイオ州グランビルで行われたスーパーリージョナル大会で、バーミンガム・サザン高校の元バレーボール選手で、同校の体育局長であるキンダル・ウォーターズ氏は、最後の日々に人々がこのプログラムをどのように支援できるかという質問に殺到した。パンサーズの選手の両親と話し合った後、ウォーターズの妹クリスティン・サリバン氏は、 GoFundMeキャンペーン ハルス・パティオ・ソーシャル・クラブを代表して。バーミンガム・サザンのアシスタントコーチで元選手のJD・ハルスの父親によって2008年に設立されたこの非公式のサポーターグループは、BSCのホームゲームでは欠かせない存在であり、一塁側のダッグアウトの向こうのパティオで親たちがバーベキューをし、ファンやパンサーズ、さらには相手チームに食事を提供していた。
木曜日の午後の時点で、GoFundMe キャンペーンは 106,000 ドル以上を集めており、これは同校の 2 度目のカレッジ ワールド シリーズ出場を記念する旅費と指輪の購入に充てられる。残りの資金はコーチ陣に寄付される。
「バーミンガム・サザン・カレッジのいないバーミンガムを想像するのは難しい」とサリバン氏は語った。「本当にショックで、来週以降は本当に変な気分になるだろうが、これは本当につらい時期にとても大きな喜びをもたらした。コミュニティ、そして国全体がチームを応援するのを見るのは素晴らしいことだ。」
引退後、モスはロサンゼルス・エンゼルスの傘下チームであるクラスAAのロケット・シティ・トラッシュ・パンダスのホームゲームでパートタイムの案内係として働いている。彼はここ数週間、球場で同僚たちにバーミンガム・サザンの話をしてきたが、彼らの反応は概ね同じだった。
「彼らは私にこう言うんです。『学校はもうなくなるのに、彼らは誰のためにプレーしているんだ？』」とモスは言う。「私は彼らにこう言うんです。『彼らはもう存在しない学校の代表をしている、それは本当だ、でも彼らの心の中ではまだ存在しているんだと思うよ。』それを理解するにはバーミンガム・サザン大学に行かなければならない。」
レクターとサリバンはともにオハイオ州イーストレイクで開催されるカレッジワールドシリーズに遠征し、パンサーズはそこでシーズン開幕を迎える。 ダブルエリミネーショントーナメント 金曜日の午後4時45分（東部時間）にサルヴェ・レジーナと対戦。運が良ければ、バーミンガム・サザンは、スーパーリージョナル・スイープの第2戦を前に、チームの約半数がベンチ裏で点滴を受け、選手2人が病院に搬送されたノロウイルスの流行のような事態を回避できるだろう。
ダッグアウトに入るための許可証を交付されたレクター氏は、ワイズバーグ氏が彼の専門知識がチームに有益だと判断した場合には、すぐに呼び出される予定だ。そうでなければ、彼はファンとしてその経験を満喫するつもりだ。
「現時点では、これはおまけのようなものだ」と彼は語った。「選手たちにはそんなことは言いません。彼らは競争相手であり、勝ちたいと思っているからです。しかし、我々にとっては、彼らはすでに勝っているのです。」
レクターがバーミンガム・サザン大学に在籍した17年間の最高の思い出の多くは野球チームに関するもので、ワイスバーグとチームが自閉症の息子ロスを温かく受け入れてくれたこともその一つだ。2014年の試合前にロスの始球式をキャッチしたこの選手は今でもロスと連絡を取り合っている。少し考えた後、レクターはチームが異例の逆境に直面しながらもどうやってシーズンを好転させたのかという疑問に戻った。
「根本的に、すべてはヤンから始まります」と彼は語った。「このような状況を切り抜ける彼の能力は、本当に感動的です。選手たちは、彼が心から彼らの利益を考えてくれていることを知っているので、彼を信頼しています。それが、彼らが団結していられる最大の要因です。」
#学校が閉鎖される中バーミンガムサザン野球チームがカレッジワールドシリーズを開始