イガ・シフィオンテクが2019年にWTAツアーに初参戦したとき、彼女の初期のブレイクのきっかけとなったトロントでのトーナメントの1つは、大坂なおみとの対戦で最高潮に達した。
当時、大坂は絶頂期にあり、シフィオンテクは18歳の新人だったが、両者は互角の戦いを見せ、僅差で大坂が勝利した。両選手は、お互いを新たなライバルであり、気の合う仲間であると認識しながらコートを去った。
過去5年間で多くのことが変わったが、水曜日の夜、世界最高の舞台の一つであるパリでシフィオンテクと大坂が3時間にわたって戦い、女子テニス界の眠れるライバル関係が復活した。
今回は挑戦者として、大坂選手は見事な試合を展開し、あと1ポイントで大番狂わせの危機に瀕したが、シフィオンテク選手は見事な回復力を発揮し、7-6 (1)、1-6、7-5という信じられない勝利で全仏オープンの3回戦に進出した。
「第2ラウンドは予想以上に緊張感がある」とシフィオンテクは語った。「なおみは素晴らしいテニスをし、時には大きなリスクを冒した。彼女はクレーコートのスペシャリストになるかもしれない。彼女が戻ってきて、いいプレーをしていてうれしい」
この勝利により、シフィオンテクの全仏オープン3連覇と通算4度目の優勝の望みは消えない。対戦相手を圧倒する傾向で名声を築いてきたシフィオンテクだが、世界ランキング1位のシフィオンテクはツアーで最も粘り強く、精神的にタフな選手の一人になったことも証明した。
マドリッド・オープン決勝で3つのマッチポイントをしのいでアリーナ・サバレンカを破ってから3週間後、シフィオンテクは再び突破口を見つけた。
二人が初めて対戦して以来、シフィオンテクはテニス界の頂点に君臨し、グランドスラムの優勝回数を４回で大坂と並び、圧倒的な強さを見せつけている。
大坂は世界ランキング134位で、ツアーでゆっくりと立ち位置を取り戻しつつあるが、シフィオンテクはローランギャロスに向けてマドリードとローマの両大会で優勝し、3,500ポイント以上の差で世界ランキング1位となっている。
女子シングルスで最も成功を収めた2人の選手による2回戦の対戦は大いに期待されていたが、このような状況下で大坂がシフィオンテクに対して大きなチャンスを持つと予想した人はほとんどいなかった。
しかし、最初から大坂がフィリップ・シャトリエ・コートに戦いに来たことは明らかだった。シフィオンテクが大坂のセカンドサーブを圧倒し、回転と角度でクレーコートでのぎこちない動きを露呈させたにもかかわらず、この日本人選手は落ち着いてボールを粉砕し始め、正確かつ安定して時速115マイルを超えるサーブを放ちながら、シフィオンテクのフォアハンドを急がせた。
すぐに緊張したのはシフィオンテクで、彼女のミスの数は急増し、大坂はブレークを取り戻し、大坂のサービスでセットポイントに到達した。4-5でセットポイントを奪われたが、シフィオンテクはなんとかセットに復帰し、ゲームを掌握して、一方的なタイブレークでセットを取った。
第1セット後の失望にもかかわらず、大坂は試合で成長を続けた。ファーストサーブはより正確になり、自信が増すにつれて、ポイントの早い段階で大坂は核となるフォアハンドを放った。シフィオンテクのエラーが増える中、大坂は第2セットを勝ち抜き、最終セットではシフィオンテクのサービスで5-2、0-30とリードした。
しかし、大坂選手が勝利に近づくにつれ、彼女は動けなくなった。5-3で、大坂選手はサービスでアドバンス40のマッチポイントを握ったが、シフィオンテク選手は見事な角度の付いたバックハンドリターンでそれを台無しにし、その後ブレークを取り戻した。
一見克服不可能に思える劣勢から、シフィオンテクはこれ以上のフリーポイントを許すことを拒否した。ゆっくりと、しかし着実に試合の流れを変え、最後の5ゲームを連取して試合に勝利した。
シフィオンテクは、またもや信じられないような脱出劇を繰り広げるなか、コート上でのインタビューで観客の振る舞いを批判した。「でも、ラリーの最中やリターンの直前に大声で叫ぶような大きなプレッシャーの下では、集中するのが本当に本当に難しいのです」と彼女は語った。
「私は普段、このことについて話しません。なぜなら、ゾーンに入って本当に集中しているような選手になりたいからです。これは私たちにとって深刻な問題です。私たちはもっともっと良くなるために一生戦っています。時々、それを受け入れるのは難しいです。」
大坂にとって、産休からの復帰戦としてはこれまでで最高のパフォーマンスだったが、悲痛な結果に終わった。しかし、報道陣と対面した大坂は、自分が明らかに進歩したことを認識した。これからさらに進歩するだろう。
「コートを降りたときに泣いてしまったのですが、そのとき、去年この大会で伊賀選手が優勝するのを見ていたのに、自分が妊娠していたことに気づいたんです」と彼女は語った。
「彼女と対戦することが私の夢でした。そう考えると、かなりうまくやっていると思います。それに、自分に厳しくなりすぎないようにしています。彼女にとってよりよいサーフェスで対戦したような気がします。私はハードコート派なので、自分のサーフェスで対戦してどうなるか見てみたいです。」