手書きの手紙は消えゆく芸術なのでしょうか？

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「親愛なる読者の皆様、お元気でお過ごしのことと思います。前回の手紙から随分と時間が経ってしまいました。」

混乱していますか? デジタル時代に生まれた人なら、おそらく混乱しているでしょう。そうでない人にとっては、この序文は、祖母への感謝の手紙、文通相手へのおしゃべりな手紙、遠く離れた海外駐在員からの憂鬱な手紙など、色あせた記憶を思い起こさせるでしょう。若い人も年配の人も、このぎこちない冒頭を味わってください。手書きの手紙の終焉の鐘が再び鳴らされているからです。

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今年初め、英国の活動家らは、ソーシャルメディアのメッセージ、テキストメッセージ、電子メールによるビジネス文書の普及、さらに切手のコスト上昇の中での配達日数の短縮案は、手紙を書く習慣の終焉を意味する可能性があると警告した。

ロイヤル・メールは、今年上半期の5億4000万ドルの損失に対処するため、第二種郵便物の配達を現在の週6日ではなく、隔週の平日に行うことを提案した。

手書き手紙鑑賞協会（HLAS）のダイナ・ジョンソンさんは、この発表をよく思わなかった。

彼女はロンドンタイムズ紙にこう語った。「手紙を書くことは、電子メールやWhatsAppのメッセージよりもずっと個人的なことです。ロイヤルメールはこれまで、手紙をあまり推奨したり重視したりしてきませんでした。」

一方、ロイヤル・メールは「手紙は我々にとって今後も重要である」と主張した。 次に、醜い数字もいくつか明らかにした。手紙の量は2004年から2005年のピークだった年間200億通から、2022年から2023年には70億通に激減し、5年間で40億通にまで減少する見通しだ。

「私たちは手紙の価値を促進するために、数多くの市場キャンペーンや手紙作成の取り組みを実施してきました」と広報担当者は述べた。 「しかし、流れを変えることはできません。」

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かつては孤立と大量移民によって手紙を書くことが奨励されていたオーストラリアでも、郵便局は配達の削減を検討している。

同報告書は、カタツムリ郵便の「止まらない衰退」に終わりはないと見ており、手紙を書く行為は10年末までにほとんど絶滅するだろうと予測している。

フランスのラ・ポストはすでに週3日のサービスに移行しているが、顧客が郵便サービスに電子メールを送信し、印刷して翌日配達できるという革新的なオプションで一縷の希望をもたらしている。

CBCが引用したカールトン大学のイアン・リー経営学教授によると、国内ではカナダ郵便公社が「私たちの目の前で消えつつある」という。2023年第3四半期の同公社損失は2億9000万ドルで、リー教授は郵便物の配達が毎年6～8％減少していると推定している。

同社は2020年に約25億通の郵便物を配達したが、これはピークだった2006年と比べて50％以上減少している。

レターズは好調だった。 最初のものは、紀元前 500 年頃にペルシアの女王アトッサによって送られたと考えられています。一方、「最初の真の手紙作家」であるローマ人は、帝国を運営するためにそれらに依存していました。 古代ギリシャ人は、スタイラスを使用してワックスや粘土板に征服の記録を書きました。 ビザンチン帝国では、特定の手紙が非常に尊敬され、聴衆の前で読み上げられました。

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何世紀にもわたり、手紙は私たちの勝利や悲劇、愛の成就や喪失、深い悩みや平凡な悩みを記録してきました。手紙は、私たちの一流の思想家、作家、芸能人の心を照らしてきました。サイモン・ガーフィールドが著書「手紙への手紙：通信の奇妙な歴史」で書いているように、手紙は「価値ある人々の静かな伝達手段」でした。

そして、ついでに、夕食に来る時間、私たちの素晴らしい一日の出来事、愛の最も重い喜びと悲しみについても話しました。」

確かに、うんざりするほど陳腐なものもあります。しかし、最高のものは、それがロマンスへの感傷的な頌歌であろうと、『ディア・ジョン』の別れの手紙であろうと、ドイツの作家ゲーテが「最も直接的な生命の息吹」と呼んだものです。

ジョン・ケルアックは、1957年のビート・ジェネレーションの大作『オン・ザ・ロード』を書くきっかけとなったのは、友人のニール・キャサディからの息を呑むような手紙を読んだことであったと言われているが、アーネスト・ヘミングウェイは、手紙を1通か2通叩きつけることで「執筆の恐ろしい責任」から逃れた。

その特徴は辛辣な名言であることが多く、1938年にイギリスのケンブリッジ市長アーネスト・サヴィル・ペックに宛てたHGウェルズの警句に勝るものはほとんどありませんでした。それはこうでした。「親愛なる市長、私はあなたの帽子を盗みました。私はあなたの帽子が好きです。あなたの帽子は私がとっておきます。帽子の中を見るたびに、あなたとあなたの素晴らしい辛口シェリー、そしてケンブリッジの街を思い出すでしょう。私はあなたに帽子を脱ぎます。」

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書店の棚には、偉人や善良な人々による書簡集としてまとめられたこのような逸品が並んでいます。

しかし、デジタルのみの世代は、未来のそびえ立つ人物についての心の奥底にある考えや鋭い皮肉を奪われてしまうのだろうか？

著者のガーフィールド氏は、手紙の将来は暗いと懸念している。「将来の世代にとって、切手をなめる行為は外輪船と同じくらい時代遅れに見えるだろう」。

データが彼を裏付ける。デイリー・エクスプレス紙が報じた調査では、10代の若者の3分の1近くが手紙を書いたことはないと認めたが、89パーセントは電子メールを送ったことがあるという。少なくともデクラス。

でもちょっと待ってください、ポストマンさん。 少なくとも1840年、「あなた方」がペニー切手の出現により、洗っていない偉大な人々に手紙が開かれるだろう、つまり「専門家に任せるのが一番良い芸術形式を安くする」と偉そうに言って以来、評論家たちは手紙の執筆を葬り続けてきた。 再び反対派を見送ることができるだろうか？ オーストラリアのモナシュ大学の研究員で行動科学について執筆しているピーター・スラッテリー氏はそう考えている。 同氏はガーディアン紙に対し、将来的には手紙は価値の高いコミュニケーションに結びつき、地味なものはハイテクに任せられるようになるだろうと語った。 人々は単純に「手紙を受け取ることをもっと大切にしている」と彼は指摘した。

HLASのダイナ・ジョンソンや他の人々が保存のために懸命に戦っているものの多くは数値化するのが難しく、それが確かに魅力の一部であるが、ニュージーランドの作家で評論家のキャサリン・マンスフィールドはそれを最も詩的に要約した。 1915年に友人に宛てた手紙で、彼女はこう述べた。「これは手紙ではありませんが、私がほんの少しの間、腕を組んであなたを抱きしめたものです。」

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