ニューヨーク — シカゴのカブに今永昇太について尋ねると、彼らは目を丸くします。
それは畏怖、感謝、愛情、尊敬、混乱、驚きの表情です。 そして感謝の気持ちも。 今永が他の球団ではなく自分たちの球団のために投げてくれたことに感謝する。 それは、この新シーズンが始まってわずか1カ月で、30歳の日本人ルーキーがこのスポーツ界で最もユニークで圧倒的な投手の一人としての地位を確立したからだ。
水曜日のクイーンズ戦では、今永が再び自身のベストを発揮し、ニューヨーク・メッツを7イニング無失点で切り分けた。 わずか87球で7三振、1四球を奪った。 カブスの左腕は、いかなる時点でも少しも動揺した様子を見せなかった。 メットは彼に対して三塁に到達しなかった。 そして訪問者はスターターから最後のアウトを奪う必要があった。 シカゴはピート・アロンソが犠飛で得点を試みながらホームで退場となり試合を終了させ、１－０で逃げ切った。
水曜日の今永のパフォーマンスは、彼の大リーグでのキャリアの輝かしいスタートの続きとなった。 日本のトップリーグであるNPBで最高の投手の一人として8シーズンを過ごした後、元横浜ベイスターズのエースはこの冬、太平洋横断の飛躍を決意し、カブスは4年総額5,300万ドルの契約を結んだ。彼のサービスを確保するために、ベイスターズに982万5,000ドルの手数料が支払われた。
これまでのところ、これは驚異的な投資のように見えます。
メジャーリーガーとしての最初の6試合で、この日本のハーラーは34回2/3回を投げて自責点は3つしか許していない。 彼の防御率はMLBで最低の0.78にとどまっている。 彼はイニングごとに三振を記録している。 そして彼はそれをすべて当惑するほど簡単に見せました。 現在エースのジャスティン・スティールを怪我で欠いているカブスは、今永の先発出場6試合すべてに勝利している。
今永の水曜日の電撃的な活躍は、彼の速球の速度がシーズン平均より時速1マイル遅かったことを考えると、なおさら印象的だった。 ずんぐりとしたサウスポーがいつものジップを使わずに巡航できたことは、彼の素晴らしい指揮力、卑劣なスプリッター、そして安定した落ち着きを物語っている。 何よりも、ピッチと今永自身を完全なユニコーンにするのは、スピードではなく今永のヒーターの形状であることがさらに裏付けられる。
カブスの捕手ヤン・ゴメスはそれをピッチングマシンに例えた。
「アイアン・マイクを攻撃しようとする最初の数回を知っていますか？」 彼は言った。 「それで、なかなかたどり着けないんですか？ ずっと下に潜ってファウルし続けてるの？ [Imanaga’s fastball] 同じことです。 それはあなたが思っているよりも早くそこに到達するだけです。」
重力により、速球も含めてあらゆるものが地球に向かって押し出されます。 球体がホームベースに向かってハードルを進むと、その移動中に重力によって球体が下に押し下げられます。 ただし、速球の回転の速度と軸は重力の逆らうことがあり、「ライド」または「キャリー」として知られる現象を引き起こします。 キャリー付きヒーターは、面内にとどまり、打者の予想よりも落下がはるかに少ないため、特にストライクゾーンの上部で効果的です。 そして、「オンプレーン」の速球が低いリリースポイントから飛んでくると、その上昇効果が増幅されます。
約58%の確率で投げる今永の速球は、その典型的な例である。 彼のヒーターの平均速度は時速92.3マイルで、これはリーグ全体で23パーセンタイルに入る。 しかし、ベースボール・サヴァンのランバリュー指標によると、今永のフォーシーム速球はこのスポーツで最も価値のある球として評価されている。 MLBの打者はグループ全体として、フォーシーム速球に対する打率.245、長打率.410を記録している。 相手チームは今永のスペシャルヒーターに対して打率.137、長打率.233を記録している。
カブスの野球運営責任者ジェド・ホイヤー氏は水曜日の試合前にメディアに対し「我々は彼の速球の形がとても気に入っていた」と語った。 「彼は速球を上げてスプリッターを下げて、ハイ/ローのゲームをプレイするという素晴らしい仕事をしたと思います。」
今永の速球の形は初期の成功の基礎となっているが、それだけではない。 彼はピッチを見事に指揮し、コールドストライクの場合はゾーンの上部に位置し、空振りの場合はゾーンのすぐ上に位置します。 そして彼のスプリットフィンガーの速球は左利きと右利きの打者の両方を妨害し、時速84マイルで樽の下を転がり落ちた。 彼は87％の確率でフォーシームかスプリッターを投げている。
彼の落ち着きもまた、間違いなく印象的です。
ピート・アロンソがドリブラーを一塁と投手マウンドの間の無人地帯に押し込み、7回からリードすると、今永が主導権を握った。 ボールに向かって突進すると、左腕投手は、今シーズンまでプロキャリアでの先発出場がわずか17試合しかない経験の浅い一塁手、マイケル・ブッシュをベースに向かって手を振った。 ワンアクションで彼は岩をすくい上げ、ブッシュに弾き返してアウトにした。
試合後、キャプテンのクレイグ・カウンセルはこの瞬間が心に残り、試合後のスクラムでのプロンプトなしのプレーについて言及した。
「それは、野球で言えば、意識、コート意識のようなものです」と彼は言った。 「しかし、それは本当に賢いプレーだった。 そして彼は素晴らしいピッチングに加えて、それを何度も見せてきた。」
複数のカブスがYahoo Sportsに今永の球場での明らかな快適さについて語った。 10年の大部分を日本で投げた経験が、彼にアメリカ本土への転向の準備をさせた。 試合は彼に急ぐことはない。 彼は大事な瞬間でも快適だ。 今シーズン、彼が疲れ果てたように見えたことは一度もなかった。
初めてニューヨークで投球するのはどんな感じだったか尋ねると、今永は通訳を介して、ホテルの部屋の眺めがスパイダーマンを思い出させてクールだと思ったと何気なく語った。 ビッグアップルでの投球環境は明らかに彼に影響を与えなかった。 彼はより大きな山に登り、深い海で泳ぎました。
「彼は基本的に10年ほど大リーガーだ」とゴメスは語った。
今永は肉体的には伝統的なエースのような体格ではない。 彼の身長は5フィート10、175ポンドと記載されていますが、おそらく少し小さく、確かに少し重いです。 彼の制服は彼の体にあまり合っていません。 肩にはぴったりと収まりますが、袖は七分のラグランシャツのように肘までゆったりと垂れ下がっています。 あるスカウトは愛情を込めて彼の体型を「ダンピー」と呼んだ。 彼はレーダー銃を発射したり、二次的な製品の豊富な武器に頼ったりはしません。
すべてが地味に見える――つまり、その速球が彼の手から飛び出し、あなたを通り過ぎてキャッチャーのミットに収まるまでは。