近年、ジェームズ・ピアース・ジュニアほど話題を呼んだテネシー州のディフェンダーはほとんどいない。コロラド州のスター、トラビス・ハンターに次ぐ2位にランクされている。 CBS スポーツのトップ 100 選手 大学フットボールで 2024年に向けて、ピアースは2025年のNFLドラフト全体1位指名候補として話題に加わっている。
『プロフットボール・フォーカス』によると、彼は昨シーズン、カンファレンス最多タイとなる10サックと28タックル（そのうちの半分は負けによるもの）、さらに52回のクォーターバックプレッシャーを記録し、オールSECファーストチームの栄誉を獲得した。 彼はボランティアーズ・シトラスボウルでのアイオワ戦勝利で6位指名を獲得し、その年を締めくくった。
テネシー大学のコーチングスタッフに聞けば、ピアースにはそれ以上の可能性があると言われるだろう。 それは相手のオフェンスにとって恐ろしい考えだ。
「彼には限界があると我々は考えている」とディフェンスコーディネーターのティム・バンクスはこの春ピアースについて語った。 「明らかに、彼はまだ2年生だった。彼は自分がどれだけ優れているかについてほんの表面をなぞっただけだと思う。彼は非常に多才だ…自分には改善の余地がたくさんあると最初に言うのはジェームズだと思う」そして良いニュースは、彼が今、次の一歩を踏み出すために非常に懸命に取り組んでいることです。」
テネシーでは1位指名というのは稀有な雰囲気だ。 このプログラムはその歴史の中でたった2人しか輩出しておらず、どちらもクォーターバックであった。 最後は？ 1998年のNFLドラフトでインディアナポリス・コルツから最初に指名されたペイトン・マニングという男。 テネシー州は2017年にフィラデルフィア・イーグルスが全体14位でヴォルズの通算サック記録保持者であるデレク・バーネットを指名して以来、NFLドラフト1巡目でディフェンス選手さえ獲得していない。
しかし、ピアースはそれだけ優秀だ――いや、むしろそうかもしれない。 6フィート5インチのEDGEにはまだ道のりがあり、来年4月に名前が呼ばれるまで、フットボールをシーズン丸ごとプレイしなければならない――ピアースにとって長い道のりは決して目新しいことではない。
ささやかな始まり
わずか 3 年前、全国規模でピアースの名前を知っている人はほとんどいませんでした。 ノースカロライナ州シャーロットのジュリアス・L・チェンバーズ高校の2022年卒業生であるピアースは、2021年3月30日まで最初のパワーカンファレンスのオファー（オクラホマ州）を受け取らなかった。彼は247スポーツからランキングを獲得できなかった。その年の8月まで、そしてその時でさえ彼は3つ星の見込み客でした。
しかし、テネシー大学は比較的早くから電話をかけてきて、9月までにピアースはキャンパスを訪問した。 2021年シーズンを通してさらに数回の訪問（コーチのジョシュ・ヒューペルがこのプログラムに参加するのは初めて）で、ジョージア州やフロリダ州などからのオファーが流入し始めたにもかかわらず、ヴォルズは着実にピアースの候補者リストを駆け上がった。
その年の12月、ピアースは一見突然にテネシーと契約した。 同氏は署名が送られるまで大規模な式典は行わず、最終決定を下すのは2022年2月の伝統的な署名日までほぼ待っていたことを後に認めた。 テネシー州の公式X（旧Twitter）アカウントによって彼の加入が確認されたが、彼はソーシャルメディアにコミットメントの投稿さえしなかった。
ピアース氏の株が上がり始めたのは、署名から1カ月後だった。 2022年1月、彼は400近く順位を上げ、4つ星のランキングでトップ247の171位にランクインした。 同年5月に発表された2022年の最終ランキングでは、全国で173位となった。
3か月後、ピアースはささやかなデビューを果たした。 2022年の新入生として、彼は1年のほとんどを守備深度表に埋もれて過ごし、ゴミタイムにしか出場しなかった。 それでも、彼はアクロン戦とミズーリ戦でサックを決め、その可能性を誇示した。
NFL が切望するスキルセット
彼は新入生ランキングを急速に上昇させ、新入生としてテネシー大学のコーチングスタッフに感銘を与えたが、ピアースが二年生でこれほどの成功を収めるとは想像しにくかった。 彼は、2023年のNFLドラフト3巡目でロサンゼルス・ラムズに指名され、8サックをあげて全新人トップに立ったバイロン・ヤングの代わりとなる大きな仕事をしていた。
オフシーズンの練習での努力である程度の称賛を集めたピアースが目に見える影響を与えるまでに、それほど時間はかからなかった。 彼はテネシー大のバージニアに対するシーズン開幕戦で２サックを決め、バックフィールドの常連としてほぼ独力で試合を台無しにした。
これはピアースにとって、サウスカロライナ戦とアイオワ戦でも大混乱をもたらした3回のマルチサックゲームのうちの最初の試合だった。 彼はテネシー大学の13試合すべてで、少なくとも1回のサック、敗戦時のタックル、またはクォーターバックのプレッシャーを経験していた。
簡単に言えば、ピアースは膨大なツールボックスを持っています。 彼の242ポンドの体格は、SECの攻撃的なタックルに並ぶと小さく見えますが、彼はラインマンをクォーターバックのポケットに押し込む力を持っており、2023年のシーズンを通して何度もそれを行いました。 彼は開始直後のスピードが信じられないほど速く、スクリメージラインで攻撃してもそのスピードを少しも失うことはありません。 彼はパスラッシュセットの深いパッケージを持っていますが、そのスピードを利用してよろめきを利用しながら、致命的なスイムムーブで勝つことがよくありました。
彼の生来の運動能力と天性の能力は、大学レベルの多くのディフェンダーとは一線を画しています。 彼がテクニックと技巧を磨き続けているので、彼がその1位指名の階層に入るのを見るのは難しくない。これはテネシー州のディフェンダーがこれまで達成したことのないことだ。