トロント・ブルージェイズがトップ2のハイレバレッジリリーバー、ジョーダン・ロマーノとエリック・スワンソンを欠いてシーズンを開幕したとき、彼らがステップアップするには序列のさらに下の方に腕が必要になることは明らかだった。
チャド・グリーンとイミ・ガルシアはブルペンの最後尾でまさにそれを成し遂げ、11.1イニングを投げて防御率2.38、勝率の合計は+0.81となった。
これは、遅いイニングの質の高い腕としてのグリーンの長年の実績と、ガルシアの同様の経験を考慮すると、驚くべきことではありません。さらに、彼がキャリア最高の平均速球速度（時速96.9マイル）を生み出す速度向上をもたらしました。
自分のゲームを向上させた3人目の男は、もう少し驚くべきことだ。 トレバー・リチャーズは、一度に複数回の低レバレッジイニングを消化する可能性が高い選手としてシーズンに入ったが、現在、平均レバレッジ指数でブルージェイズのリリーバーの中で3位にランクされており、その努力が証明されている防御率2.70を記録している。
その優れた防御率でさえ、彼の投球の良さが過小評価されている。なぜなら、彼が許した失点はいずれも、わずか95.5マイル、予想打率.090で打たれた1本の本塁打によるものだったからだ。 リチャーズの予想防御率は1.95で、2024年のシーズン序盤に許した安打はわずか3本だった。
シーズン初期はサンプルの少ない結果に過剰反応しがちだが、リチャーズは2022年と2023年にリリーフでの防御率5.40と、失点を抑えるという悪い仕事をしたことは疑いの余地がない。 彼のスタートに懐疑的な見方があるのは当然だが、この右腕には明らかな変化もある。
2024年に入って、リチャーズが直面している最大の問題は彼のチェンジアップが十分にダイナミックではないということだとは誰も言わなかっただろう。 ランバリュー（+8）は2023年のMLB全投手中15位にランクされていたが、30歳の彼は興味深い方法でピッチを全面的に見直した。
昨シーズン、リチャーズの平均時速は82.5マイルだったが、今年はそれが78.9マイルまで落ちた。 彼の速球も少し球威を失っているが（時速0.8マイル）、それほどではない。 リチャーズは投球間の速度の分離をさらに模索しているようで、そうすることで変化の動きを少しずつ上げている。
具体的には、ピッチ上の垂直方向の動きが素晴らしいものから世界クラスのものになったため、彼はこれまでにないほどそれを台から外しました。
投球が遅くなると動きが大きくなる傾向にあるが、リチャーズの新チェンジアップの落ち込みは絶対的・相対的に改善されている。
昨シーズンと今年のピッチの違いを理解するのは難しくありません。
現在では、ピッチはほとんど変化球のように見えますが、以前はよりタイトで微妙な弧を描いていました。 リチャーズはチェンジアップで2.4インチのランを犠牲にしているが、それは良いチェンジアップの基本である垂直降下の大幅な増加によって補って余りある。
相手打者はこの調整に常に騙され続けている。 彼らは84回の変更のうち30回しかスイングしておらず、既に3三振に見えた。 参考までに、昨年リチャーズは72.2イニングで交代時に9回の逆Kを獲得しただけだった。
右腕はこれまでのキャリアを通じて何度も打者を愚かに見せてきたが、フアン・ソトに対するこの三振は際立っている。
ソトは靴から振り抜いたが、わずか1マイルのところで外れ、次のように反応した。
ハードコンタクトに対する初期のリターンは素晴らしいが、それをあまり真剣に受け止めるのは時期尚早かもしれない。
リチャーズは近年ハードコンタクトに苦しんでおり、まだバレルを許していないこと、あるいはチェンジアップで時速97.6マイルよりも難しいボールを許していないことはブルージェイズにとって心強い兆候だ。
シーズン序盤にはまだ未知の部分がたくさんある。
リチャーズは依然として四球（5.40 BB/9）に苦しんでおり、これまでのところ、彼の変更されたチェンジアップは、常にバットを外すよりもコールドストライクを獲得し、ソフトコンタクトを誘発するのに優れています。 そのため、単に打者を吹き飛ばす場合よりも信頼するのが少し難しくなります。
同時に、リチャーズは信じられないような動きを持った事実上新しい投球を披露し、それを彼は時間の 63.2 パーセントを使用している。 彼は、その分野で何年も苦労してきた後、短いサンプルの中で、メジャーで最高のコンタクト品質の数字をいくつか生み出しました。
わずか7試合の出場だが、2024年の時点でリチャーズが最大退出球速度（時速160.7マイル）、期待打率（.124）、期待長打率（.150）でMLB投手の中でトップ10パーセントにランクインするとは思ってもいなかっただろう。 、予想される wOBA (.220)、および任意の時間のコンタクト時の予想される wOBA (.230)。
ロマーノとスワンソンが復帰すれば、ブルージェイズはリチャーズがハイレバレッジのスポットで投げる必要がなくなり、シーズン前にトロントが想定していた役割にほぼ戻ることになる。 それは、リチャーズが中年の2023年と同じようなキャンペーンに乗り出すという意味ではない。
彼の修正されたチェンジアップは、彼が素晴らしいシーズンを過ごせることを保証するものではありませんが、彼の結果の範囲が少し広がったことは確かです。 リチャーズは、過去2シーズンで失敗することが多かった同じ武器で戦うつもりはなく、その結果、彼の2024年の見通しは改善した。