USC は、Sweet 16 に喜びと緊迫感を混ぜ合わせて「秘密のソース」を見つけます

モダ・センターの演壇に立つラヤ・マーシャルの後ろで輝く光は、ほとんどまぶしいほどだった。 身長6フィート4のUSCフォワードは、頭よりも高いポスターに印刷された括弧の横を歩いたところだった。 彼女はNBAアリーナのコートで練習の準備をしていた。

しかし、彼女が出演した最大のステージは週を追うごとに大きくなっていくが、マーシャルはストレスを感じることは何もないと主張する。

「私たちはLAに住んでいます。幸せなことはたくさんあります」とリンウッド出身の彼は無邪気な笑みを浮かべて言った。 「外に出てヤシの木を見ると晴れています。 私たちは自分たちのやっていることを楽しんでいます。 私たちは競争するのです…つまり、勝っているときはとても楽しいのです。」

ポストシーズンのプレッシャーが高まる中、緊張感を持ってプレーしながら喜びを保つことができたUSCの能力が、このプログラムのここ数十年で最も成功した期間につながった。 1994年以来初めてスイート16に出場するトップシードのトロイの木馬は、土曜午後2時30分（太平洋夏時間）（ESPN）からポートランド3地域準決勝で第5位のベイラーと対戦する。 勝者は日曜日の地域決勝で、3位コネチカットまたは7位デュークと対戦する。

トロイの木馬 (28 勝 5 敗) はその地域の第 1 シードであるにもかかわらず、カンファレンスで 6 位に終わったときの気分を覚えている弱者のような気の緩みでプレーしている。 喜びと緊迫感の組み合わせこそが、コーチのリンジー・ゴットリーブが「私たちの秘密のソース」と呼んだものです。

「そのおかげで、世界の重みを肩に背負うことなくプレーできるようになったと思う」と3年目のコーチは語った。 「試合に勝つために何が必要かということに集中することができました。 それはかなりの根性とタフさですが、同時にストレスを感じてプレーしていると、それもうまくいきません。」

南カリフォルニア大学 1986年以来初の国内第1シードを獲得したPac-12トーナメント優勝を含め、過去15試合中14試合で勝利を収めた。この年、シェリル・ミラーにとって大学最後のシーズンは、南カリフォルニア大学がファイナル4に進出した最後でもあった。

すでに第2ラウンドで上位4シードのうち2つを失ったポートランド3地域は、今年のファイナル4開催地であるクリーブランドに向けてチャンスを掴んでいる。 ベイラーはバージニア工科大学のホーム連勝記録を第2ラウンドで26で止め、2021年以来初めてスイート16に出場する。

ベアーズ（26勝7敗）は、ローテーションに6フィート1インチを超える選手がいないにもかかわらず、リバウンドマージン（7.4）と1試合あたりのリバウンド数（40.2）でビッグ12の中で3位にランクされている。 今シーズン、彼らはリバウンドで相手を上回って21勝1敗だ。 アイジャ・ブラックウェルは5フィート11インチのフォワードで、1試合あたり8.3リバウンドでベイラーをリードしている。

金曜日にベアーズの印象について尋ねられた南カリフォルニア大学のガード、マッケンジー・フォーブスにとって、ベイラーの荒々しいプレーとリバウンド能力が最も際立ったものだった。 同じ質問がステージを越えて、フォーブスと新入生の間に座っていたマーシャルに伝わった。 ジュジュ・ワトキンス。

「空中戦になると予想している」とマーシャル氏は語った。 「彼らは出てきて、持っているものをすべて持ってくるつもりです。 私たちもそうします。」

最後に答えたワトキンスはマイクに向かって身を乗り出してひと言一言「そうだね」と無言で記者会見にピリオドを打った。 選手たちは笑顔で壇上を降りた。

今シーズン、USCバスケットボール選手のシーズン最多となる833得点を記録したワトキンスは、USC復活の顔となっている。 彼女の特徴的なおだんごヘアは、マーチ マッドネスの試合中に放映される AT&T のコマーシャルの題材として話題になりました。

しかし、トロイの木馬にとって、18歳は彼らが毎日見ているのと同じ「ジュ」です。 金曜日にはマーシャル、ゴットリーブ、フォーブスが最前列を占めていたため、彼女はモダ・センターに向かうバンの後列で立ち往生さえした。

「年功序列にはうんざりだ」とワトキンスは冗談を言った。 「ケンジーを後ろに置くことはできませんでした、彼女の膝は悪いのです。 彼女は年をとりました。 他の人はみんな年をとっているので、私はチームのために1つだけ持っていきます。」

23歳のフォーブスは手をたたいて笑った。 マーシャルは南カリフォルニア大学のロッカールームに戻り、記者たちの前で新入生のふざけた行為について残りのチームメイトに話した。 午前8時40分、部屋は笑い声で目が覚めた。