地球外生命体の探索は木星の氷の衛星エウロパをターゲットにしている

「エウロパは太陽系の中で一番好きな天体です」とクイックは告白する。 しかし、他の海洋世界にも生命の痕跡を探すのに有望な場所があると彼女は指摘する。 それらには、エウロパと同様に氷の地殻とその下に海がある土星の小さな衛星であるエンケラドゥスが含まれます。 2005年のカッシーニ計画の画像から、エンケラドスの南極の間欠泉が水と有機分子を宇宙空間に噴出し、土星の最外周の環に栄養を与えていることが明らかになった。

しかし、エウロパはエンケラドスよりも大きく、地球のプレートテクトニクスと同様の方法で動く氷のプレートで表面が覆われている可能性が高くなります。 この種の活動は、人生の材料を組み合わせるのに役立ちます。 もう一つの木星の衛星で太陽系最大のガニメデにも液体の海がある可能性が高いが、2つの氷層に挟まれている。 水と鉱物の間に界面がなければ、生命が存在する可能性は低くなります。 他に見られる可能性のある場所としては、土星の最大の衛星であるタイタンが挙げられますが、これもおそらく氷の地殻の下に液体の水の海を隠していると考えられます。 (クイックは、2028 年に打ち上げ予定のタイタン探査ミッションであるドラゴンフライの調査員です。)

居住可能性の兆候や信号を探すために、クリッパーは 9 つの主要な機器を使用します。 これらは、表面の写真を撮り、水柱を探し、地中レーダーを使用して氷の殻を測定し、下の海を探し、磁場の正確な測定を行います。

探査機は月に十分接近してその薄い大気をサンプリングし、質量分析を使ってそこで見つかったガス中の分子を特定する予定だ。 別の機器により、科学者は隕石の衝突によって大気中に飛ばされた地表の塵を分析できるようになる。 運が良ければ、その塵が下から、つまり氷に閉じ込められた閉鎖された海や地下湖から発生したのか、それとも近くの衛星イオの激しい火山から移動した破片として上から発生したのかを知ることができるだろう。 どちらのシナリオも惑星地質学者にとって興味深いものとなるだろうが、分子が有機物で下から来たものであれば、そこに生命が存在する可能性があるという根拠を築くのに役立つだろう。

ESA のジュース ミッションにも同様の一連の機器があり、両チームの科学者は定期的に会合して、データが受信され始めたとき (今から 5 ～ 6 年後) に共同で活用する方法を計画しています。 「これは惑星コミュニティの科学者にとって非常に良いことです」と、ジュースミッションのレーダーツールチームを率いるトレント大学の電気通信エンジニア、ロレンツォ・ブルッゾーネ氏は言う。 彼はエウロパや木星系の残りの部分に到達するための取り組みに長い間関わってきました。

ジュースは海洋を含む他のガリレオ衛星を訪問する予定であるため、そのミッションからのデータをクリッパーのデータと組み合わせることで、すべての海洋世界の地質学的プロセスと潜在的な居住可能性のより包括的な画像を生成できるとブルゾーネ氏は述べています。 「木星系の進化をより深く理解するために、地下地質の違いを分析することができます」と彼は言います。 これらの違いは、たとえば、ガリレオ衛星のうち 3 つが氷の世界として形成され、4 つ目のイオが火山の地獄のような世界になった理由を説明するのに役立つかもしれません。

木星の放射線はあらゆる測定に干渉し、意味のある信号をテレビ画面上の静電気のようなデジタル雪の混乱に変える可能性があります。

これらの機器が目的地に到着したときに確実に機能するようにするために、両方のミッションのエンジニアと設計者は多くの課題と闘わなければなりませんでした。 その多くはエネルギーを中心に展開しており、エウロパが受ける太陽光の量は地球の 5 分の 1 にすぎません。 クリッパーは、完全に伸ばすと 30 メートルにも及ぶ巨大なソーラー パネルの問題に対処します。 (ヨーロッパへのミッションに関する以前の提案には原子力電池が含まれていましたが、そのアイデアは高価であったため、最終的には廃止されました。)