“それはどこですか？ そこにあるような気がする？」 ウッドは、13歳の時からウッドを指導してきたヘラルド・カセレスと、同じくナショナルズ候補のトレイ・リップスコムにこう言った。 彼は投球をファウルした後、プレートの外側を指した。 「私は早いようですが、そうではありません。」
ウッドは21歳の外野手で、ワシントン再建の重要な役割を担う。 彼はまだ発展途上であり、自分の技術を完成させ続けています。 彼はまた、ゲームのメンタル面にも取り組んでおり、常に物事がうまくいくわけではないことを学んでいます。 数分後、彼はピッチ上で空振り三振を喫し、バッターボックスの外に出た。 彼は天井を見つめて深いため息をついた。 彼はゴロを打つまでにさらに3球が経過するのを見守った。 さらに 2 テイク後、彼は目を丸くし、「これはストライクだ」と心の中でつぶやきました。
ウッドは最後の投球をファウルしてから、リップスコムに代わってもらうよう指示した。 それから彼はスクリーンの後ろにふらふらと歩き、息を整えた。
「だからこそ、野球は人々を狂わせるのです」とウッド氏は語った。 「大変だけど、そうしないようにしているよ」 [be perfect]。 しかし、それはまだ起こります。 …ここでは、自分の意図とメカニズムを完璧にしようとするところだと思います。」
「それは決して彼の成功や失敗に関するものではなかった」
ジェームス・ウッドの母親ポーラさんは、9歳の息子の打撃がうまくいかなかった日のことを覚えている。 彼のチームは負けていたので、チームが勝利して戻ってきた後でも、彼は精神的に混乱に陥り、それを払拭することができませんでした。
ポーラ・ウッドさんによると、帰りの車の中で両親はウッドさんに「話しかけてきた」という。 母親の見方では、もしウッドが良いチームメイトにならないのなら、ウッドはもうチームでプレーするつもりはなかった。 翌朝、ウッドは謝罪の手紙を書き、最初は両親に宛て、後にコーチに送った。
「チームが私を応援しているとき、私はひどく悪い態度を取るのではなく、明るく振る舞うべきだった」と彼は書いた。
その手紙は今もメリーランド州にある家族の家の冷蔵庫に掛かっている。
「私たちにとって、フィールド上での彼の成功や失敗は決して重要ではありませんでした」とポーラ・ウッドは語った。 「それに対するあなたの態度と、チームメイトとしてのあなたが誰であるかの問題でした。」
ポーラ・ウッドさんは、その時、息子が自分の衝動が自分に不利ではなく、自分にとってどのように機能するかを学んだと語った。 現在、ウッドはプロ4年目、そしてナショナルズでの丸2年目に向けて準備を進めており、期待に応える2024年を目指している。
ウッドの2023年シーズンは、たとえ自分のメカニズムに一貫性がなく、ボールを十分にプレーできなかったと感じていたとしても、多くの人が羨むシーズンとなった。 彼は26本塁打を放ち、91打点、長打率.520を記録し、いずれもナショナルズのマイナーリーガーとしては初の成績だった。 OPS.874は2位にランクされた。 彼は18盗塁した。 そして彼は上位A級ウィルミントンからAA級ハリスバーグへとレベルを一つ上げた。 このまま進歩を続ければ、今季中にメジャーに進出できるかもしれない。
「改善できることはたくさんある」とウッドは言うが、そのリラックスした態度のせいで、完璧を求める気持ちがしばしば隠されている。 「だから、私はただ…この一年を過ごしたことには間違いなく満足しています。 しかし、もっとうまくやれたはずのことがまだたくさんある。」
今シーズンに向けてウッドにとって最大の打撃となるのは、おなじみのもの、つまり彼の総奪三振だ。 ウッドは打席の31.5パーセントで三振を奪った。 批評家たちは注目しており、それが彼がほとんどのプレシーズンランキングでわずかに下がっている理由である。 しかし、彼は依然として、ワシントンが2023年のドラフトで2位指名したLSUの外野手、ディラン・クルーズに次いで、ほとんどのリストで組織内で2位の有望株である。
「ただ自分らしくいようとしているだけ」
ウッドと何年も一緒に仕事をしてきたコーチのカセレスは、彼が才能だけに頼るのではなく、細部に細心の注意を払っていることに気づいた。
「正直に言うと、彼は異常なスーパーヒーローだと思う。自分の力の半分しか使っていない」とカセレス氏は語った。 「なぜなら、彼はまだ最大限に発揮されていないと思うからです。」
ウッドはオフシーズンをビデオを見ながら学び、改善しようと努めた。 彼は自分を信じて、速球をストライクゾーンの奥に深く入れてからスイングしたいと考えている。 ゲームの再現に匹敵するものは何もありませんが、彼はできることを再現しようとしました。 オフシーズンの初めに、カセレスが速球マシンと変化球マシンをセットアップしたため、ウッドは自然に反応する必要があった。
そして1月にはケージの中で、ウッドはバットから離れたボールの軌道を追跡した。 もし彼が左翼線に速球を正確に打てれば、ボールをどれだけ深くまで飛ばすことができるかを彼に感じさせた。 ボールを長く飛ばすことができればできるほど、スピンにうまく適応できるようになる。 彼はまた、腰への負荷を改善し、体重を元に戻して野球の内側に留まるように、いくつかの機械的な調整を加えました。
「私はまだボールをドライブしようとしている」とウッドは語った。 …ただ自分らしくあることを心がけて、自分にとってできる限りシンプルで簡単なものにしてください。」
ウッドの体重は昨シーズンの終わりまでに215ポンドまで落ちていた。 このオフシーズン、彼はフロリダにあるエージェントのスコット・ボラスの施設を訪れ、体重の増やし方と維持方法を学んだ。 2024年に向けて、ウッドの体重は約240ポンドになる。 彼は、この変化によってさらなる飛躍が可能になることを期待している。
「彼はいつも、人生の他のこととは違う形で野球に夢中でした」とポーラ・ウッドは語った。 「それで、彼の部屋が好きですか？ いいえ、彼の制服が好きですか？ いいえ。でも、野球というスポーツについてはどうでしょうか? はい。 そして、彼の人生の他の部分や彼の態度がそうではないので、多くの人がそれを見逃していると思います。 彼はリラックスした態度を持っているので、人々は彼が正しい野球をすることにどれだけ献身的に取り組んでいるかを理解していません。」
ウッドは最後に目標を達成できなかったときのことを振り返りながらニヤリと笑った。 彼は、現在直面しているのと同じ批判に直面した高校時代を思い出した。 当時、彼は打席にいない自分になろうと努めたが、事態はさらに悪化した。 今回は、彼はより良い準備ができていると感じています。 他の人は彼の成熟に気づいています。
カセレスは昨シーズン、ハリスバーグ・セネターズの試合を観戦したことを覚えている。 ウッドは３打席連続三振を奪った――ウッドが自分に好印象を与えようとしていたのかもしれないと彼は思った。 そして4打席目にウッドはホームランを打った。
「この試合では完璧を求めるべきではない」とカセレスは語った。 「あなたはたくさん失敗するでしょう。 そのため、彼にとって、失敗もゲームの一部であることを理解しています。 彼は失敗するのが普通のことだと理解しています。 彼はリセットボタンを見つけたので大丈夫です。」