ミズーリ州カンザスシティ — 両手を握りこぶしにし、上腕二頭筋を曲げてランニングバックしたアイザイア・パチェコは、カンザスシティ・チーフスのサイドラインに沿って踏み鳴らしながら、そのメッセージを実証的な声で強調した。
「ああ、そのエネルギーを持ってきてください！」 パチェコは攻撃的なチームメイトに向かって叫び、その多くは同意してうなずいた。 「それを持ってきて――！ それを持ってきて――！」
数分後、チーフスはバッファロー・ビルズとのディビジョンラウンドプレーオフゲームの後半を開始したが、パチェコが2年間の若いキャリアの中でロードエリミネーションゲームに出場したのは初めてだった。 チーフスが4点差でリードしている中、パチェコはNFLで最も特徴的な選手の一人となった行動で、連続ドライブでのタッチダウン獲得に貢献した。ボールに触れるたびに、彼は激怒、激しさ、残忍さをもって走り続けた。
パチェコのランニングスタイルは、チーフスが6シーズン連続でAFCチャンピオンシップゲームに進出するのに貢献した。 彼は15回のアテンプトで97ヤードを獲得し、全選手中トップの成績を収めたが、そのうちのかなりのヤードは最初のディフェンダーが彼と接触した後に獲得したものだった。
NFL Next Gen Stats によると、パチェコのキャリーの 60% が予想ヤードを超えて終了しており、これはディビジョンラウンドで出場資格を得たランニングバックの中で最も高い割合となっている。
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爆発的なプレーがチーフスのスーパーボウル連覇の可能性をいかに若返らせたか
第4Q序盤にパチェコが4ヤードのタッチダウンランを決めてエンドゾーンに入り、これが決勝点となったとき、彼は左タックルのドノバン・スミスとタイトエンドのトラビス・ケルスに別のメッセージを叫んだ。
「彼らは私たちと付き合うことはできません！」とパチェコさんは言いました。 サイドラインに着いてからも彼はチームメイトを励まし続け、こう言った。手に入れたものはすべて！ 手に入れたものはすべて！」
「今日は静かにしてやるよ！」
10は部門別ダブのマイクを担当しました🎙️ pic.twitter.com/bZOtjEYBz6
— カンザスシティ・チーフス (@Chiefs) 2024 年 1 月 24 日
チーフスのポストシーズンでのビルズ戦とマイアミ・ドルフィンズ戦の2勝では、パチェコは圧倒的なパフォーマンスでその言葉を裏付けた。
彼のチームメイトも自分たちのプレーを向上させた。 レギュラーシーズン中は時々不安定だったオフェンスの一部であるチーフスの突進攻撃は、プレーオフでは例外的だった。 スミス、左ガードのジョー・トゥーニー、センターのクリード・ハンフリー、右ガードのトレイ・スミス、右タックルのジャワン・テイラー、バックアップガードのニック・アレグレッティの攻撃陣は、塹壕内で優れたグループだった。 そして、チーフスの3人のタイトエンド（ケルシー、ノア・グレイ、ブレーク・ベル）はいずれもブロック能力を向上させた。
「選手たちの回復力を誇りに思います」とハンフリーは語った。 「我々は少しのスランプを乗り越えてきたが、選手たちはプレスを続け、我々は成長した。それを見るのは本当に嬉しいことだ。」
プレーオフに入り、オフェンスコーディネーターのマット・ナジーとクォーターバックのパトリック・マホームズは、ミスを制限するためにポストシーズンではチーフスの攻撃陣がより簡素化されたアプローチを取る必要があることを認めた。 アンディ・リードコーチとナジにとってそれを達成する最も簡単な方法は、パチェコの仕事量を増やすことで攻撃面でのより大きな役割を与えることであった。 パチェコのプレーオフでのラッシュアテンプト数39回は、今季の2試合連続での最多記録である。 彼はそれらのタッチでも効果的で、186ヤードと2タッチダウン、そして8ヤード以上のラッシュを8回記録した。
「（レギュラーシーズン中は）チャンスがあったのでうまくいったと思っていたが、（オフェンスラインコーチの）アンディ・ヘックはランをデザインするという点で素晴らしい仕事をしており、選手たちはそれを実行してくれた」とリードは語った。 「攻撃陣は自分たちの仕事に誇りを持っている。 彼らはそれが自分たちから始まることを知っており、ブロックの割り当てを非常に正確に実行してきた。」
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チーフス、騒々しいビルズファンの前でロード勝利を喜ぶ：「環境はクレイジーだった」
アローヘッド・スタジアムでのドルフィンズ戦のキックオフは気温マイナス4度という、NFL史上4番目に寒い試合でも、パチェコは3ヤードのタッチダウンを含め、複数のディフェンダーを突破する激しい攻撃性でボールを走らせた。 彼のハイライトにより、多くのファンがソーシャルメディア上で彼のパフォーマンスを見て誇張した比較をするようになりました。
水曜日の練習前に、パチェコは自分のお気に入りを語った。
「一番面白いと思ったのは、私が人を噛むように走ると言われることです」とパチェコさんは笑いながら語った。 「私はゾンビではありません。 あれはクレイジーだった。 それは素晴らしい意見だと思います。 私にとって、それはただ決意し、達成すべき目標があることを理解することです。」
嬉しい @isiah_pachecoRB 彼のランニングスタイルに関するミームを知っています 😂 pic.twitter.com/LgA8WeN1bV
— NFL (@NFL) 2024 年 1 月 24 日
ちょうど1か月前、パチェコは昨年チーフスのポストシーズン中に負傷したのと同じ右肩を再び負傷したため、2試合を欠場した。 彼はクリスマスの日に戦列に戻る前に、リードが「クリーンアップ」手術と呼ぶ関節鏡手術を受けた。
それ以来、パチェコは練習後のルーティンを変更し、チームのメディカルスタッフから可能な限りの治療を受けるようにした。
「昨年は私のキャリアの中で最も長いシーズンだったので、今年が2年目であることを理解すると、私にとってオフシーズンはありませんでした」とパチェコは語った。 「私は手術を受けたので、それは進行中です。 私はその建物に長く滞在し、最後に去った者の一人でした。」
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チーフス、49ers、ライオンズ、レイブンズはどのようにして悪魔を追い出し、カンファレンスのタイトルゲームに到達したか
パチェコは足の指の捻挫のため水曜日の練習に参加しなかったが、リード監督は予防措置としてその判断を下した。 パチェコは日曜日にボルチモア・レイブンズと対戦する予定で、1試合あたりわずか16.3得点しか許していないNFLトップランクのディフェンス相手に20キャリーを達成できる可能性があることを理解している。
「ボールを守ることが非常に重要だ」とポストシーズンの5試合でファンブルしたのは1回だけだというパチェコは語った。 「それがこのゲームの最大の部分であり、チームがあなたがそれを実行することを知っていることを知ることです。」
このタッチダウンは 10/10 です 😤 pic.twitter.com/IErEnUKWkp
— カンザスシティ・チーフス (@Chiefs) 2024 年 1 月 22 日
パチェコは日曜日の試合に向けて自分とオフェンスラインマンにとって理想的な状況を知っている：第4クォーターの最後のドライブで、勝利を確実にしてチーフスを第3回スーパーボウルに送るためのファーストダウンを獲得することが使命である。
ビルズのキッカー、タイラー・バスが日曜日の2分間の警告の後、試合を決める可能性のある44ヤードのフィールドゴールを外した後、チーフスは相手のタイムアウトをすべて使い果たすためにさらにファーストダウンを獲得する必要があった。 パチェコは2人のディフェンダーを駆け抜けてファーストダウンで8ヤードを獲得した。 チーフスは次のプレー、パチェコの中央3ヤードランでこの試合最後のファーストダウンを獲得した。
「あの状況ではそれがやりたいことだ。コーチたちに前線で我々の肩を担いでもらいましょう」とハンフリーはオフェンスラインについて語った。 「選手たちがこの2つのプレーをどのように実行したかを本当に誇りに思っています。 一生懸命に走るポップの姿も素晴らしかったです。」
パチェコの最後の2回のラッシュアテンプトは、この試合での過去13回の試みと同じように、決意、凶暴性、そして敵意に満ちていた。
水曜日、パチェコが演壇を去る前に、記者は以前にも聞いたことのある質問をした。 本当に ボールを持って走っているときに怒っていますか？
“絶対に！” パチェコはすぐに反応した。 「仕事をやり遂げるために、やるべきことは何でもやるつもりです。」
(写真:キャスリン・ライリー/ゲッティイメージズ)