49ersのスティーブ・ウィルクスがNFLを訴え、その後も上昇を続けた

ウィルクスは選手たち、そして新しいチームに自分が「それ」にどう対処するかを示さなければならなかった。

「人生には、時には素晴らしいアドバイスをくれる人がたくさんいます。でも、突然、同じ状況が目の前にやって来たとき、あなたは本当に自分の言葉に耳を傾けていますか?」 ウィルクス氏は電話インタビューでこう語った。 「強い意志を持った人間ではないので、その状況から抜け出すのは非常に難しく、厳しいものになるだろう。 しかし、これまでヘッドコーチとして困難なことに対処してきた経験から、必ず乗り越えられるだろうと分かっていました。」

ウィルクスは非難することもできたかもしれない（オフェンスは、これらの敗北のそれぞれでわずか17得点しか獲得できなかった）。 ライアンズ氏やその前のロバート・サレ氏の下で機能していた計画から大きく逸脱しないよう指示されたことや、アシスタントを同行させることはできないことなどについても言及できたはずだ。 あるいは、彼はすねて自分が足を踏み入れたものについて熟考することもできたでしょう（状況が悪化した場合、新しい男が最も簡単なターゲットになります）。

しかし、それが今週末のフォーティナイナーズ（12勝5敗）の順位にはならなかったでしょう。NFCとスーパーボウルの優勝候補の第1シードであり、土曜の夜にリーバイス・スタジアムで行われる地区ラウンドでグリーンベイ・パッカーズを迎えます。

ウィルクス監督によると、ディフェンスは「スマッシュマウス」のアプローチを取り戻し、シーズン中盤の不調から立ち直り、次の5試合でそれぞれ相手を20点以内に抑えることができたという。 ジャクソンビル戦とフィラデルフィア戦で圧倒的なパフォーマンスを披露したことで、これらのチームは苦境に陥った。 サイドラインへの移行は単に表面的なものではありませんでした。 そのおかげで彼はコミュニケーションをとることができ、まだ学んでいる選手たちとより良い関係を築くことができた。 そしてウィルクスは内側を見つめることで、ディフェンスが進化する必要があることに気づきました。 時間をかけて調整することを拒否したことで、49ers は予測可能になりました。

「それは彼のせいではなかったが、彼は本当にスタンドアップな男だ。 彼はそのまま残りました。 彼は、誰もが良くならなければならないと言いました。 自分自身も含めて」と49ersのコーナーバック、チャーバリウス・“ムーニー”・ウォードは電話インタビューで語った。 「私たちは彼の足の指10本後ろに立っていました。 彼は男らしく立ち上がって、すべてを顎で受け止めました、そしてそれ以来、私たちはボールを打ち続けていました。」

最近NFLで「それ」と対峙した後、ウィルクスは立ち直る力があることが証明された。 2018年に彼は完成しました 25年間の登山 歴史的に黒人が多い小さな大学で、わずかな給料を補うためにソーダやスナックを売ってアシスタントコーチを務めていたところから、NFLのヘッドコーチに就任したが、結局はアリゾナ・カージナルスから1シーズンで解雇された。 彼はおそらくコーチに加わったことで最もよく知られている ブライアン・フローレス 2022年にNFLに対する人種差別訴訟で、ウィルクスはアリゾナ州で公平な機会が与えられず、「ブリッジコーチ」として使われたと主張した。 （連邦判事は、NFLに対する訴訟は裁判にかけられるべきであり、アリゾナに対するウィルクスの訴訟を含む他の申し立てのほとんどは仲裁に属するとの判決を下した。双方とも控訴している。） 昨シーズン、ウィルクスはNFLの暫定コーチとして12試合を務めた。地元のカロライナ・パンサーズは、マット・ルール監督の下で1勝4敗でスタートしたチームを7勝10敗で終えるまで導いた。

「私を助けてくれたのは、アリゾナから学んだことです。 私は言いました、『この仕事に就けるかどうか分からないから、自分のやり方でやるつもりだ』」とウィルクスはシャーロットでの暫定的な経験について語った。 「私たちが短期間で築き上げた文化を選手たちは受け入れてくれました。」

しかし、パンサーズのオーナーであるデビッド・テッパーはこれに同意せず、代わりにフランク・ライヒを雇用した。 そのフランチャイズは今、シーズン開始から11試合でライヒを解雇して以来、数年ぶりに2回目の監督探しを行っている。 一方、ウィルクスはロサンゼルス・チャージャーズとアトランタ・ファルコンズのインタビューを終え、フォーティナイナーズでの1シーズンの業績について、NFLの過去8人の少数民族ヘッドコーチ採用のうち3人を輩出している組織である。サレハはレバノン系アメリカ人である。 ; ライアンズは黒人です。 そしてドルフィンズのマイク・マクダニエルは異人種間である。

「ここに来る機会を得たとき、迷うことはありませんでした」とウィルクスは語った。 「これはおそらく――いいえ、おそらくそうではありません。 ここは文化的にも組織的にも私にとってこれまでで最高の場所です。」

54歳のウィルクスは、サンディエゴ、シカゴ、カロライナの守備部隊の立て直しに貢献したことで名声をもたらし、後者の2チームでスーパーボウルに進出した。 49ersには修正の必要はなかった。 しかし、ウィルクスはフレッド・ワーナーとニック・ボサをフィーチャーした才能あるグループに改善のチャンスがあると考えていた。彼らはあまりにも多くのビッグプレーを放棄しており、コーナーバックがより多くのチャンスをものにして試合に影響を与える可能性がある。

初期の困難な部分は、ウィルクスが適応するのに十分な柔軟性を持ちながら、自分の信念に忠実であり続けることで克服されました。

「入社して仕事をやり遂げることができるという自信がありました」とウィルクス氏は語った。 「でも…謙虚になって何か違うことを学ぶことができ、それがすべて自分のアイデアによるものだと考えないようにすることもできます。 全員を変えるよりも、1人を変えるほうが簡単です。」

ウィルクスの無罪は証明された。 ワーナーは、失点17.5で3位にランクされていたディフェンスから、2年連続満場一致でオールプロ選出となった。 ウォードは、NFLで最も多くのインターセプトを生み出し、相手クォーターバックのパス試行当たりの距離をわずか5.9ヤードに抑えたセカンダリーから、6シーズン目にして初めてオールプロに選ばれた。

ウォードはコーチが到着するまでウィルクスのことをあまり知らなかったが、仲間からアパラチア州立大学でディフェンスバックとしてプレーしていた新加入選手が「コーナーバックの第一人者」であると聞いていた。 ウォードがリーグトップの23回のパスディフレクションと5回のインターセプトを記録した飛躍のシーズン中、彼はウィルクスが彼を成長するためにより良いポジションに置き、やる気を起こさせる言葉とユーモアで自信を植え付けてくれたと称賛した。

「彼はいつも私がダメな男性だと言います」とウォードは言う。 今シーズン、インターセプトが増え始めたとき、ウィルクス氏は、49ersのジョン・リンチ会長の横を通るたびに、ポケットを叩き始めて、リンチに給料を受け取る必要があることを思い出させるように言ったとウォード氏は語った。 「ウィルクスコーチは、あなたを笑わせてくれる、一緒にいるのが大好きな人の一人です。」

ウィルクスはあとどれくらい生きられるか分からないが、急いでどこへも行くつもりはない。

「アリゾナでやったんだ。 カロライナでそれを行う機会がありました。 自分にはできるということを証明できたような気がした」とウィルクスはヘッドコーチ時代について語った。 「チャンスがあるのは常に良いことだ。 今は別のレンズを通して見ています。 ただ離れるということではありません。 それは、もしそうするなら、向こう側に目的があることを確認することです、そしてそうでない場合は…私たちのここでの探求は、世界選手権で勝つためにできる限りのことをすることです。 そして、私たちはそれを実現できる立場にあると思います。 私にとって、長期にわたってここにいることは残念なことではありません。」

そしてウィルクスはすでに自分が影響力を持っていることに気づいている。 最近の練習でフィールドに足を踏み入れると、雨が降っていることに気づいた。 しかし、選手たちを見ながら、「選手たちが『ウィルクス、『それ』を邪魔するな』と叫んでいるのが聞こえた」と彼は笑いながら語った。 「彼らが話を聞いてくれているという事実が本当に嬉しいんです。」