新しい研究により、現代のカキによく見られる寄生虫が、実際には恐竜が絶滅する数億年前から二枚貝に感染し始めていたことが予想外に発見された。
成体の貝殻を穿孔するスピオ科の多毛類。 (ヴァシリー・ラディシェフスキー/ロシア科学アカデミー極東支部)
研究では、 出版された iScience の研究チームは、高解像度 3D スキャンを使用して、非常によく保存された海洋生物で知られるモロッコの遺跡から採取した 4 億 8,000 万年前の貝殻の内部を観察しました。スキャンにより、化石の表面と内部に隠された一連の特徴的なパターンが明らかになりました。
研究を主導したカリフォルニア大学リバーサイド校の古生物学者カルマ・ナングル氏は、「痕跡はランダムなひっかき傷ではなかった」と語った。 「それぞれの貝化石に、この完璧な疑問符の形が 7 ～ 8 個見られました。これがパターンです。」
「これらの奇妙な見た目の痕跡の背後にある謎を理解するのに時間がかかりました。あたかも疑問符のような形で私たちをからかっているようでした」と論文の共著者でハーバード大学の進化生物学者であり、この研究で使用された化石が保管されている同大学比較動物博物館の学芸員でもあるハビエル・オルテガ・ヘルナンデス氏は語った。
「しかし、よくあることですが、私たちは発見の瞬間の前に、無名の文献の奥深くに潜んでいたときに答えを見つけました」と彼は言いました。
化石化した二枚貝の殻に残るスピオ科動物の痕跡。 (ハビエル・オルテガ・ヘルナンデス/ハーバード大学)
研究チームは、この痕跡は、今日の海でまだ一般的に見られる、柔らかい体の海洋剛毛虫の仕業であると断定した。この虫はスピオ科と呼ばれるグループに属しており、ムール貝やカキを殺さずに生きて食べますが、それでも破壊力はあります。
「彼らは動物の肉そのものではなく、カキなどの二枚貝の殻に寄生します」とナングル氏は言う。 「しかし、殻を傷つけるとカキの死亡率が高まる可能性があります。」
この研究で調査された貝殻は、急速な生態学的変化の時代であるオルドビス紀に繁栄した現生二枚貝の初期の近縁種に属していた。
「今は海洋生態系がより激しくなった時期です」とナングル氏は語った。 「移動性、捕食、そして明らかに寄生の増加が見られます。」
研究者らは、化石の疑問符は貝自身、または他の種類の生物によって作られた可能性を検討した。しかし、証拠は不気味な説明に対して最も強力でした。
「特に、現代の線虫の研究から得られた画像が 1 枚あります。それは、殻の内側にまったく同じ形状が写っています」とナングル氏は語った。 「あれは決定打だった。」
この発見は、識別のスリルを超えて、まれな進化的洞察を提供します。
「この虫のグループは5億年近くもそのライフスタイルを変えていない」とナングル氏は語った。 「私たちは進化を継続的な変化と考える傾向がありますが、これは非常にうまく機能した行動の例であり、複数の大量絶滅イベントを通じて同じままでした。」
これらの疑問符の形をした痕跡の内部を調べるために、研究者らは医療用 CT スキャンに似ていますが、より詳細なマイクロ CT スキャンと呼ばれる方法を使用しました。これにより、化石層が多層ケーキのように積み重なった岩石の内部には、より多くの寄生虫をもつ二枚貝が隠れていることが新たな発見となった。
「スキャナーがなければ、これを見ることはできなかったでしょう」とナングル氏は言いました。
この寄生虫のライフサイクルも、その正体を知る重要な手がかりとなった。それは一貫したパターンに従っていたようです：幼虫として生活を始め、特定の時間と場所で宿主の殻に定着し、その後小さな領域を溶解して定着します。成長するにつれて、殻の中にさらに深く潜り込み、独特の疑問符の形を形成しました。
他の既知の動物は、この正確なパターンを作成しません。 「もしそれがスピナ科動物でないとしたら、それは私たちがこれまで見たことがないものになります」とナングル氏は語った。 「しかし、同じ行動を、同じ場所で、同じ方法で進化させたはずです。」
化石に見られるのと同じ貝殻を掘る行動が、今日でも牡蠣に影響を与えている。スピオ虫は動物を直接食べることはありませんが、それらが引き起こす構造的損傷は商業漁業における死亡率の上昇につながる可能性があります。
「この寄生虫は、過酷なオルドビス紀を生き延びただけではなく、繁栄しました」とナングル氏は語った。 「数億年前と同じように、今でも私たちが食べたい牡蠣の邪魔をしています。」
モロッコにあるこの化石遺跡は、長い間失われた行動のスナップショットが得られることで有名です。その他の発見にはイカに似た生き物の残骸が含まれており、時間が凍結された古代の種間の相互作用の珍しい証拠を提供します。
「そんなに昔の動物の記録が手に入るのは幸運ですね」とナンルー氏は言う。 「しかし、2 匹の動物が交流している証拠が見られるなんて? それは金です。」
表紙画像: アレクサンダー・ファーンズワース/iStock/Getty
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#5億年前の寄生虫が今も貝類を脅かす #UCRニュース
2025-11-04 19:13:00