背後にはエッフェル塔、前方にはゴールライン。クリステン・フォークナーは、オリンピックのロードレースで優勝に向かっていることに気づいていないようだった。
31歳の彼女は、158キロのコースの残り3キロで先頭集団から抜け出し、すぐにトンネルビジョンモードに入った。彼女は一度振り返り、ギャップが開いたことに気づき、ゴールに向かって力強く走り出した。
彼女がゴールラインを越えたとき、祝う人はいなかった。では、彼女は自分が勝ったことを知ったのだろうか？ 知っていたが、その瞬間の感情的な衝撃はあまりにも圧倒的だった。
「勝ったことはほぼ確信していました。でも正直に言うと、『いったい何が起こったの？』という感じでした。理解できませんでした」とフォークナー選手は勝利後にユーロスポーツに語った。「本当に起こったと実感するにはあまりにも大きな出来事だったので、数分かかって、何度も確認しなければなりませんでした。『今、金メダルを取ったの？ 金メダルを取ったの？』と。わかってはいたけれど、わかっていなかったのです。」
フォークナーは、コニー・カーペンターが同種目のデビュー戦で表彰台のトップに立ったとき以来、米国にとって40年ぶりのオリンピックロードレースチャンピオンとなったが、レース前の時点では明らかな優勝候補の一人としてこの日を迎えたわけではなかった。今シーズンはいくつかの好成績を残しているものの、彼女はメダル獲得のダークホースに過ぎなかった。
しかし、フォークナーは違った考え方でレースに参加した。それは、大胆に行動するか、まったく行動しないかのどちらかだった。
「本当に厳しいレースになるだろうことは分かっていました。でも、レースをするなら勝つために走るつもりでした」と彼女は語った。「参加するために走るつもりはありませんでした。だから、その野心を持ってレースに臨まなければなりませんでしたし、メダルを狙わないならレースには出ませんでした。」
トラックでのチーム追い抜きにも参加する予定だったフォークナーは、当初はオリンピックのロードレースのスタートリストに載っていなかった。全米タイムトライアルチャンピオンのテイラー・ニブが、空いている2つの枠のうちの1つに選ばれ、オリンピックのタイムトライアルで銅メダルを獲得したクロエ・ダイガートがもう1人のスターターだった。しかし、ニブは棄権を決意し、チャンピオン候補に道が開かれた。
一方、ダイガートはフォークナーの勝利に貢献した。残り50キロを切ったところでダイガートがクラッシュに巻き込まれ、集団がバラバラになり、レース中に混乱が広がった。フォークナーはチームメイトのクラッシュから無傷で逃れ、最終的にはレースリーダーのマリアンヌ・フォス（オランダ）とブランカ・ヴァス（ハンガリー）の後ろの強力なグループに加わった。
残り10キロで、フォークナーと現世界チャンピオンのロッテ・コペッキーは、モンマルトルの丘を登り、ヴォスとヴァスとの30秒の差を埋めようと動き出した。彼らはそこに到達するまでに7キロを要したが、それを成し遂げた。
しかし、先頭の4人組は、長くは一緒に走れなかった。2つのグループが接触した直後、フォークナーは強烈な一撃を放ち、ヴァスは彼女を追いかけざるを得なくなった。ハンガリー人が、より経験豊富なヴォスとコペッキーに協力してもらおうとしてコースを離れたとき、レースは事実上終了した。3人が互いに無力化し始め、フォークナーは夕日に向かって走り去った。
「追いつかれたら、ゴールラインで誰にも勝てないので、攻撃しなければならなかった」とフォークナーはレースに勝利した動きについて後に語った。「追いついた直後、みんなが少し疲れているときが攻撃するのに最適な場所だとわかっていた。それが私のチャンスだった。今年は後半の攻撃を何度も練習したので、やり方にはかなり自信があった。たくさん練習した。うまくいくことを願うだけだった」
それは効果があった。そしてその後の彼女の反応から判断すると、彼女は猛烈な攻撃でライバルたちを驚かせただけでなく、自分自身も驚かせたのだ。