パリ — ノア・ライルズは、日曜の夜に行われた信じられないほど僅差で、信じられないほど劇的なオリンピック男子100メートル決勝で、彼の壮大な勝利のきっかけは何だったのかと尋ねられたとき、ためらうことなく答えた。
新たに世界最速の男の称号を得た彼は、大きなバッグの中を探し回り、先月パリに向けて出発する前に詰め込んだ東京の銅メダルを披露した。
「これを手にした瞬間、やる気が湧いてきました」とライルズさんは語った。
ライルズにとって、このメダルは獲得した賞ではなく、陸上競技選手としてのキャリアにおける最低の瞬間の象徴だ。彼はこのメダルを数日前にスタッド・ド・フランスに持参した。それを見るとすぐにやる気が湧いてくるからだ。
ライルズは日曜の夜、写真判定でジャマイカのキシャネ・トンプソンを5000分の1秒差で追い抜いて、自身初のオリンピック金メダルを獲得した。彼は20年前にジャスティン・ガトリンが達成して以来、男子100メートルで優勝した初のアメリカ人となった。
すべてが計画通りに進めば、パリでのライルズにとって変革の週の始まりとなるかもしれない。彼は今週の200メートルで金メダル獲得の最有力候補であり、男子4×100メートルリレーのアンカーを務める最有力候補でもある。ライルズが考えているように、彼は4×400メートルリレーの1区間を走れるよう交渉し、同じオリンピックで珍しい4個目の金メダル獲得のチャンスを得るかもしれない。
その成功の始まりは3年前だった。ライルズが東京で銅メダルに満足していなかったら、パリで金メダルを獲得することはできなかっただろう。
東京オリンピックに向けての準備期間中、ライルズ氏は精神的に不安定だった。新型コロナウイルス感染症のパンデミックによる孤立、ジョージ・フロイドさんの殺害、延期となった東京オリンピックがいつ開催されるのか、あるいは開催されるのかどうかという不確実性により、子供の頃にいじめられたときに経験した鬱状態が再発したのだ。
ライルズ選手は100メートルではなく200メートルでのみ東京オリンピックに出場資格を得た。無人のスタジアム、厳格な新型コロナウイルス対策、家族や友人からの支援がほとんどない状況でオリンピックに出場すると、彼の精神状態はさらに悪化した。
男子200m決勝前のスタートラインに立ったとき、彼は「これは楽しくない。これじゃない」と思ったことを覚えている。
当時24歳ですでに世界最高の200メートル走者だったライルズは、その日の200メートルで3位に終わった。プロとしてその距離で負けたのはこれで2度目だった。彼はいつもと違って、カーブを曲がるときにわずかなリードを保てず、カナダのアンドレ・ド・グラスと同じくアメリカのケニー・ベドナレクに追い抜かれてしまった。
その夜、ライルズ選手は記者団に対し、銅メダルを「退屈」だと語った。彼は、自身の精神面での苦悩、抗うつ剤のせいで体重が増えたこと、オリンピック選考会に向けて薬を断薬しなければならなかったことなどを語りながら、すすり泣いた。
ライルズは帰国後、「変わらなければならない。進化しなければならない」と自分に言い聞かせた。セラピーを再開したことが、彼にとって最も大きな変化をもたらしたと彼は言う。セラピーは、彼がトラックに戻ることへの大きな恐怖を克服し、東京での失望を将来の成功への原動力に変えるのに役立った。
以前は他人の期待に応えなければならないというプレッシャーを感じたり、大きなレースの前には不安を感じたりしていたが、今は「これから何が起こるのか非常に興味がある」というように捉えるようにしているという。
「私とセラピストはそう表現しています」と彼は笑いながら言った。「これからどうするか興味があります。どうやってこれをやり遂げるのでしょうか？」
ライルズが望んだチャンスは、何年も、いや数ヶ月もかからなかった。数週間で訪れた。東京オリンピックのわずか1ヶ月後、ライルズはプレフォンテーンクラシックの200メートルで世界トップのタイムを出した。その後、2022年にはマイケル・ジョンソンの200メートルのアメリカ記録を破り、昨年は世界選手権で珍しいスプリント3冠を達成した。
ライルズが達成したことはすべて3年前に遡ります。
「『うん、十分頑張ったと思う』って思うんだ」とライルズ選手は今年の夏の初めに語った。「それから振り返ってメダルを見て、『よし、仕事に戻ろう』って思うんだ」