画像を大きく見る現在の投稿システムでMLBドアをノックしている佐々木ロッキー。ゲッティイメージズ
今回の冬のメジャーリーグ(MLB)最大の関心事は、日本プロ野球(NPB)「モンスターピッチャー」佐々木ロッキー(24・千葉ロッテマリンズ)がどの球団の制服を着るかだ。
佐々木は高校時代から160㎞/hの強速球を投げ、次世代日本エースとして注目された。その後、千葉ロッテで2年間体系的な育成過程を経た後、2022年から本格的にNPBで活躍した。 2022年にはオリックス・バッファローズ戦でパーフェクトゲームを達成し、2023年第5回ワールドベースボールクラシック(WBC)では主軸投手で日本の優勝を牽引した。シーズン2桁の勝利は2024年(10勝、NPB通算29勝)が唯一だが、球位が威力的だ。
ただし、憂慮すべき点もある。まさに平均拘束の減少だ。佐々木のフォーシムファーストボールとフォークボールの拘束は昨シーズン前年比それぞれ3.2㎞/hと2.1㎞/h遅れた155.9㎞/hと142.1㎞/hだった。これを怪我の危険性と結びつける視線が少なくない。さらに、佐々木は毎年大小の負傷を理由に「NPBフルタイム」消化経験がない。 2022年に記録した129と3分の1イニングを個人最高。すなわち、耐久性はまだ検証されていない。
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それでも、MLB各チームが佐々木迎えの争奪戦を繰り広げる理由は何だろうか。 MLB関係者は、拘束が減少した理由で「動機付けが不足したため」と話す。耐久性も体系的な管理を受ければ良くなると評価する。佐々木の最大の強みは比較的安価な身代金だ。 「満25歳とプロ6年目未満」なので、国際有望株に分類、国際アマチュア契約金として受け入れなければならない。現在、MLB国際アマチュア契約金プールは最大700万ドル(103億ウォン)を少し超える水準であり、球団の負担が少ない。柄は球団ではなく佐々木が握っているわけだ。
佐々木は先にMLBに進出した日本人投手より性格が鋭敏な方だ。そのため、トレーニングやメディアの接触など、多方面に渡って細かい条件を打ち出すことが分かった。その中で注目すべき点は、選抜ローテーションだ。 MLBは基本的に5選抜ローテーションを運営するが、NPBは6選抜体制だ。日本人投手がMLBに進出した時、休憩が短いことに困難を訴える場合が少なくなかったが、ダルビッシュ・ユ(サンディエゴ・パドレス)も同様だ。ダルビッシュはテキサスレンジャーズ時代MLBで投手負傷が多い理由で「過酷な登板日程」を挙げた。
イメージを大きく見る昨シーズンMLBデビューした山本吉信。ゲッティイメージズ
選抜ローテーションを調整するには、単に選抜投手1人を追加するのにとどまらない。マイナーリーグからシステムを変えなければならないからだ。ところが、昨冬の山本吉信(LAドジャース)がMLBに進出した時、契約先決条件の一つが6選だった。この条件について、いずれの球団も難色を示さなかった。佐々木も似ている。今の雰囲気なら7選抜も受け入れる球団が出てくる勢いだ。それだけマウンド運用が変わった。ブルペン投手を積極的に活用するブルペンデイナ「オープナー戦略」などを活用し、MLB 5選抜体制の地位も揺れ始めた。
4選抜が流行したMLBで5選抜体制が運営されたのは1972年だった。 1974年と1975年に再び4選抜ローテーションを稼働したある球団は、1976年から本格的に再び5選抜ローテーションを適用した。これが他の球団に伝播、一般化された。
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MLBに自由契約選手(FA)制度が導入されたのは1976年だ。当時5選抜体制は巨額を与えて迎え入れたFA選手の負傷防止意図が大きかった。約50年が過ぎた今、日本人選抜投手を最大限に活用するために6選抜を受け入れる球団も出てきた。偶然にも5選抜を初めて導入したその球団はドジャースだった。佐々木に向かったドジャースの関心がどんな結実を見るのか、もっと気になる理由だ。
野球コラムニスト
まとめ=ペ・ジュンヒョン記者
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