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イ・ヒョンジュンは日本のプロリーグ（B）リーグでプレーしている。提供：長崎ベルカ
３日午前８時の仁川国際空港。早朝にも関わらずファンが見送りに来てくれた。メディアの報道は引き続き彼の退任を報じている。昨年７月のアジアカップ強化試合、先月２８日と１日のワールドカップ予選に出場して以来の変化だ。 「『今年は本当に応援してもらっているな』と思っていました。オーストラリアリーグでプレーするまでは、空港に来るときは両親と一緒にご飯を食べて、その後は一人で（出発ロビーに）入っていました」。 (笑)
注目を集めても興奮せず、「愛されすぎている」「もっと頑張ろうと決意している」というこの選手は、今年韓国男子バスケットボールチームの地位を高めたイ・ヒョンジュン（25、長崎ベルカ）だ。中国での２連戦を終えて所属リーグの日本へ出発するイ・ヒョンジュンに私は空港で会った。
国際バスケットボール連盟（FIBA）ワールドカップ予選で男子バスケットボールチームが中国に12年ぶり2連勝した。大韓バスケットボール協会は代表チーム監督の任命が間に合わず臨時コーチ制度（チョン・ヒチョル、ソウルSK、チョ・サンヒョン、昌原LG）を採用し、負傷選手も多く状況は芳しくない。危機はイ・ヒョンジュンの指先で解決された。攻撃の中心として第１戦で３３得点、第２戦で２０得点をマークした。バウンドしたボールのキャッチやアシストにも積極的に参加し、体を投げ出すハッスルプレーも辞さなかった。チョン・ヒチョル監督は「チームの中心選手で体を張ってプレーする選手だ。バスケットボールが上手いだけでなく、練習態度もとても良い」と称賛した。
実際、イ・ヒョンジュンは「自然な芝居だ」と気楽に言った。 「12人の選手のうち5人が代表でプレーしている。残りの選手もプレーするのは当然で、それが他の選手への礼儀だと思う。ベンチにいる選手たちに『コート上の選手を見ながらなぜ頑張らないのか』と思わせるべきではないと思う」 韓国が中国に負けると予想する声にも刺激を受けたと語った。 「勝ちたいという気持ちが燃えているんです。」
イ・ヒョンジュンは最近行われたワールドカップ予選中国戦2試合で活躍した。国際バスケットボール連盟提供
イ・ヒョンジュンさん。国際バスケットボール連盟提供
イ・ヒョンジュンは昨年11月、アジアカップを控えて3年ぶりに代表チームに合流した。当時は彼が韓国バスケットボール界にこれほどの影響を与えるとは思ってもいなかった。全米バスケットボール協会（NBA）を目指して突き進む中、内外ともに大きく成長した。高校からNBAグローバルアカデミーに入学し、米デビッドソン大学3年生の時に2022年のNBAドラフトにエントリーした。以来、NBA3部リーグやオーストラリアリーグでプレーし、今年からは日本のプロリーグ（Bリーグ）でプレーしている。 「初めてオーストラリアに行ったときは、あまりにつらかったので母との電話で泣きました」と彼は語った。 「日本での一人暮らしはまだ寂しいですが、ゲームがたくさんあるので準備するだけでワクワクします。」今季は日本で19試合に出場し平均28分30秒（7日現在）出場し、平均18得点、バウンドボール5.8回、アシスト2.8回を記録した。彼は多くの試合で多くのゴールを決めているため、日本でも人気があります。イ・ヒョンジュンのプレーに伴い、Bリーグは韓国でも放送される。
イ・ヒョンジュンは国内外で地位が高まった2025年を「目標達成に向けて本格的にスタートする年」と振り返った。 「NBA選手になることを夢見るだけでなく、ワールドカップ決勝に出場し、オリンピックで優勝したいです」と彼は語った。 「今年は、そのすべての基礎を築くという意味でのスタート地点だと思います。」内面的な成長と学習の時期です。 「今年初めにオーストラリアリーグでシックスマンとしてプレーしながら『もっとプレーしたい』と思った」と自信を見せた。シーズン途中から注目と愛を受けて、今では多くの時間でプレーしている。その過程を通じて、コートでプレーできる時間への感謝を学んだ1年でした。」
聯合ニュース
チョン・ヒチョル監督は、イ・ヒョンジュンは「他の選手やチームに良い影響を与えている」と語った。これは特にマインドコントロールに関して当てはまります。これもたゆまぬ努力の賜物です。イ・ヒョンジュンは「競技場に入るとブーイングが起こることもあれば、歓声が上がることもある。そのような雰囲気の中でも冷静で冷静でいようと心がけている」と語った。毎日聖書を持ち歩き、試合前にその聖句を読んで反芻するのが「幸運な習慣」だ。彼の肩には聖書の一節のタトゥーも入れられている。
イ・ヒョンジュンは今、来年に向かって進んでいる。来年の目標は「団体優勝」とともに「ワールドカップ予選で好成績を収める」こと。ワールドカップ予選では日本戦（2連戦）とチャイニーズ・タイペイ戦（2連戦）が行われる。 「外国人選手の帰化が現実的に難しいことは承知しており、選手たちはもっと団結して力を与える必要があると思う」と述べた。奇しくも３月１日（同３月１日）に日本と対戦する。イ・ヒョンジュンの競争心はすでに燃え上がっている。 「楽しいと思うよ！」
ナム・ジウン記者 [email protected]
#韓国バスケットボール界の地位を高めたイヒョンジュンは2025年は私の夢の基礎を築いた年だたくさんの応援を受けるだろうと語った