ガーデントヘルス研究員が血液分析のための前処理過程を進めている。ガーデントヘルス提供米国カリフォルニア州パロアルトにあるガーデントヘルス本社は一目で見ても規模が膨大だった。 2万3000㎡、4階建ての建物に勤務する人材だけ900人を上回る。 2012年に創業し、シリコンバレーの第1世代企業であるヒューレット・パッカード・エンタープライズが30年以上にわたり本社で使った建物に入居した同社は、グローバル液体生検市場のリーダーに選ばれる。
2014年「皮一滴で250個以上の病気を診断できる」とし、企業価値を10兆ウォンまで引き上げたテラノスの詐欺劇があってから10年ぶりに幻想を現実に変えているという評価を受ける。先月、本社で出会ったクレイグ・イーグル・ガーデントヘルス最高の学責任者（ＣＭＯ）は「血液４０ｍＬさえあれば大腸がんだけでなく、胃腸肺膵臓など多癌の早期発見も可能になるだろう」と話した。
○「詐欺」と呼ばれる液体生検の反転
ガーデントヘルス研究員が血液中の遺伝子を分析している。ガーデントヘルスは血液中の0.001％に過ぎないがん関連信号を見つける技術を保有した。ガーデントヘルス提供液体生検はがん征服のための玄関口と呼ばれる。 DNA検査を通じて腫瘍を事前に発見することで、先制治療を可能にするという点からだ。ポチョンビジネスインサイトによると、2032年には586億ドル（約79兆ウォン）規模で市場が急成長すると予想される。ガーデントヘルスは早期診断分野でシールド（Shield）という大腸がんスクリーニング製品を通じて早期がん診断市場に進出した。
シールドは簡単な被検査で検診が可能な製品だ。血液検査の精度は83％（感度基準）に達する。イーグルCMOは「大腸がん初期患者も検診に成功した」と話した。これは糞便潜血検査と同じレベルの精度です。大腸内視鏡のがん検査精度は約95％だ。ちょうど両方の点検はプロシージャが厳しい。これに対し国内大腸がん検査受検率は４１％に過ぎない。
どのように血液検査だけで特定のがんを発見できるのだろうか。がん細胞は制御されず、爆発的に増殖する。この過程で、がん細胞残留物が血液に放出される。これには腫瘍のDNAも含まれている。これを循環腫瘍DNA（ctDNA）と呼ぶ。血液１０ｍＬ中の血漿には約１万個のＤＮＡ断片が存在し、初期癌患者基準癌ＤＮＡ断片はこのうち０．１レベルで見出される。ガーデントヘルスはこれをつかむ。ここでさらに一歩進んだ。イーグルCMOは「がんは位置別遺伝子変異が異なる」とし、「ctDNA内の遺伝情報を分析すれば、どの位置に生じたがんであるかがわかる」と説明した。
○遺伝情報分析でがん位置確認
いくつかの液体生検会社があるが、病気を一次診断するために使用できる製品を出したのは、ガーデントヘルスが唯一である。イーグルCMOは「私たちはテラノスではなく本物の技術を持った企業であることを知らなければならなかった」とし「500以上の論文を発表して科学的根拠を証明した」と強調した。
ガーデントヘルスは被検査で検診可能ながんを増やしていく計画だ。大腸がんだけでなく、胃腸肺膵臓などの多がんの早期発見で市場を拡大するということだ。液体生検で複数のがんを検査できれば、がん治療の板図が変わる。膵臓がんのように検診が難しいがんも比較的容易に発症するかどうかを検査できるようになる。
また、微小がん早期検診も可能となる。今はがんが目に見えるほどに成長しなければ診断が可能だ。しかし、血液検査は目に見えない微小がん段階でも検査することができる。大腸がんの場合、１期患者は５年生存率が９０％に達するが、４期は３０～４０％未満に落ちる。イーグルCMOは「予防がどの治療よりも効果的であるかのように早期発見もそうだ」とし、「簡単な血液検査で迅速な診断が可能になれば多くの患者を生かす機会を作ることができる」と説明した。また、「治癒が早ければ、患者ががん治療にかかる費用と、病院が一人のがん患者治療のために投入しなければならない人材の両方を減らすことができる」と話した。
パロアルト＝オ・ヒョンア記者 [email protected]
#詐欺だと大反転被検査で初期がんまでつかむ