木曜の夜まで、多くのアメリカ人がジョー・バイデンの年齢と大統領としての適性について懸念を表明していた。今回の討論会でそれらの懸念が払拭されなかったと言うのは、今年最大の控えめな表現の一つかもしれない。
大統領はクリアすべきハードルが低いまま討論会に臨んだが、つまずいた。平板な話し方で、支離滅裂で、はっきりしない発言だった。
討論会の半ばごろ、バイデン陣営は大統領が風邪をひいていると述べ、かすれた声を説明しようとした。確かにそうかもしれないが、言い訳のようにも聞こえた。
90分間、彼はたいてい窮地に立たされた。特に夕方の早い時間帯には、彼の回答のいくつかは意味不明だった。思考の流れがわからなくなった後、彼は「我々はついにメディケアに勝った」という言葉で回答を終えた。これは高齢者向けの政府運営の医療制度への奇妙な言及だった。
バイデン氏の元広報部長ケイト・ベディングフィールド氏は討論会直後にCNNに出演し、「間違いなく、ジョー・バイデン氏にとって良い討論会ではなかった」と明言した。
彼女の話では、彼にとって最大の課題はエネルギーとスタミナがあることを証明することだったが、彼はそれを果たせなかったという。
討論が進むにつれ、ロープに捕まったボクサーのように、バイデン氏は流れを変えようと対戦相手に対して大胆な攻撃を仕掛け始めた。その攻撃のいくつかは当たり、ドナルド・トランプ氏を激怒させた。
しかし、CNNの司会者が最初に取り上げたいくつかの話題が、有権者にとって最も重要な経済と移民問題だったことは、世論調査で米国民がトランプ大統領に最も信頼を置いていることを示しているが、大統領にとって問題をさらに悪化させただけだった。
「あの文の最後に何を言ったのか、私には全く分からないし、彼も知らなかったと思う」とトランプ氏はバイデン氏の別の反応の後に語った。この一言がその夜の出来事を要約したのかもしれない。
より集中力のあるトランプ
トランプ氏はおおむね規律正しく機敏なパフォーマンスを見せた。2020年の最初の討論会で見せたような妨害や攻撃的な態度は避け、可能な限りバイデン氏の実績に対する攻撃に議論を戻した。
彼は事実に基づかない主張や完全な虚偽を繰り返したが、バイデン氏はそれらについて彼を追い詰めることはほとんどできなかった。
例えば、話題が中絶に移ると、元大統領は繰り返し、民主党の過激主義と称するものに関心を向けた。彼は、民主党は出産後の中絶を支持している、と誤って主張した。
2022年に連邦最高裁がロー対ウェイド判決（中絶の憲法上の権利を保障していた）を覆して以来、中絶はトランプ大統領と共和党全体にとって弱点であることが証明されている問題だ。しかし、バイデン氏が得点を稼げたかもしれない分野での攻撃は失敗に終わった。
「あなた方がしたことはひどいことだ」と大統領は語った。
窮地に陥った戦士
討論会が終わった直後、カマラ・ハリス副大統領は、大統領の「出だしは遅かった」と認めたが、最後は力強く終えたと述べた。これは過度に楽観的な見方だが、討論会が進むにつれてバイデン氏が落ち着きを取り戻したのは事実だ。
印象に残る一文で、大統領は、ポルノ女優ストーミー・ダニエルズとの恋愛関係の疑いでトランプ氏が有罪判決を受けたことに言及し、対立候補のトランプ氏は「野良猫のような道徳観」を持っていると述べた。
「私はポルノスターとセックスなどしていない」とトランプ氏は言い返した。
トランプ氏は、1月6日の米国議会議事堂襲撃事件への対応についても劣勢に立たされたようだ。当初は暴動に対する自身の責任を問う質問をバイデン氏の実績非難に変えようとしたが、今回は大統領が容赦しなかった。
「彼は人々に連邦議会議事堂に行くよう促した。側近らが何かするよう懇願する中、彼は3時間もそこに座っていた」とバイデン氏は語った。「彼は何もしなかった」
元大統領はまた、2024年の選挙の結果を受け入れるかどうかについても、繰り返し逃げ回った。
次は何が起こる？
これは現代アメリカ史上最も早い討論会となったが、その理由の一つはバイデン陣営がそうしたかったからである。理由の一つは、選挙戦の早い段階で焦点をトランプ氏に移そうとし、アメリカの有権者に彼の大統領職の混乱ぶりを思い起こさせることを期待したからである。
しかし、この討論会の後には、トランプ氏よりもバイデン氏のパフォーマンスについて語る人が増えるだろう。
バイデン陣営が早期討論会を望んだもう一つの理由は、候補者に弱いパフォーマンスから立ち直る時間を与えるためだったかもしれない。結局、これが木曜夜の後に彼らに安心感を与えたのかもしれない。
民主党は8月に党大会を開催し、バイデン大統領の2期目のビジョンをより具体的にアメリカ国民に提示できるだろう。9月には別の討論会が予定されており、もし開催されれば、11月の投票に向かうアメリカ国民の記憶に新しいものとなるだろう。
しかし、多くの民主党員は、討論会の場でトランプ氏と再戦するチャンスが、彼らの候補者にとって何か違う結果をもたらすかどうか疑問に思っているかもしれない。そして、この時点で、別の大統領候補を擁立するにはどうしたらよいか考えている人もいるかもしれない。
バイデン陣営には事態を沈静化させるのに約2カ月の猶予がある。民主党が候補者を見捨てるには、公然とした反乱が必要だろう。バイデン候補は予備選で十分な代議員を獲得し、党の指名を確実にしている。
少なくともこれまでのところ、民主党の有力者で公に反旗を翻した者はいないが、匿名の記者との会話の中で警鐘を鳴らしたと報じられている者もいる。
党大会を他の候補者にも開放したり、大統領を交代させる可能性についてBBCに質問されたクエンティン・フルクス副選挙対策本部長は、「それについて回答するつもりはない」と述べた。
「バイデン大統領は民主党の候補者となり、この選挙に勝つだろう」と彼は付け加えた。
もしバイデン氏の選挙陣営が今後数日間で支持者を結集できれば、最初の主張は真実になるかもしれない。トランプ氏自身が、政治家が困難な逆境に立ち向かい、それをやり遂げられることを証明したのだ。
しかし、この討論会の後、多くの民主党員は11月の大統領選の見通しについて深刻な疑念を抱くかもしれない。