英国のベストセラー作家であり、元保守党政治家としても知られるジェフリー・アーチャー氏が、10月5日に86歳で死去した。出版社ハーパーコリンズが発表した。同氏は『ケインとアベル』などの著作で世界的な成功を収めた一方、偽証罪による服役など波乱に満ちた経歴でも注目を集めた。
作家としての成功と「アダムとイヴ」の出版
「彼はマスター・ストーリーテラーであり、編集者にとっての夢でした。驚くほど勤勉で、すべての言葉を完璧にするために何度も草稿を重ねることに全力を注ぎ、素晴らしい出版というチームワークの真の擁護者でした」
ケイト・エルトン、ハーパーコリンズ英国CEO兼アーチャー氏の編集者
アーチャー氏は1976年にデビュー作『Not a Penny More, Not a Penny Less』を発表して以来、世界中で3億部以上の書籍を販売した。1979年に刊行された小説『ケインとアベル』は、これまでに3000万部以上、あるいは5000万部以上を売り上げ、世界で最も売れている書籍の一つとなっている。また、死の直前にはロンドンでのソールドアウトとなったイベントで読者と交流し、本の議論や署名活動を行っていたほか、自宅で執筆セッションの合間に「突然そして平和に」息を引き取ったと発表されている。最後の小説となる『アダムとイヴ』の出版を翌日に控えたタイミングでの訃報となった。
政治キャリアと偽証事件による失脚
作家として名を馳せる一方で、アーチャー氏の政治キャリアはスキャンダルと隣り合わせだった。保守党の国会議員を5年間務めた後、1980年代半ばには当時の首相マーガレット・サッチャーのもとで保守党副議長を務めたが、その政治キャリアは1980年代の訴訟をきっかけに暗転した。
1986年に「ニューズ・オブ・ザ・ワールド」紙が、彼が2000ポンドを支払ったと主張するスキャンダルを報じると、アーチャー氏はこれを巡り「スター」紙を相手取って名誉毀損の訴訟を提起した。翌年の裁判で50万ポンドの損害賠償を勝ち取ったものの、これが1数年後の失脚の種をまくこととなった。告発が浮上した際、当時の保守党党首だったウィリアム・ヘイグはアーチャー氏を党から除名し、「これはジェフリー・アーチャーにとって政治の終わりだ」と述べている。
陪審員の面前で審理されたこの名誉毀損裁判は、アーチャー氏の妻メアリー氏の証言に対する裁判官の総括で悪名高いものとなった。
「証言台のメアリー・アーチャーを思い出してください。彼女に対するあなたの記憶は、おそらく二度と消えることはないでしょう。彼女には優雅さがあるか？」 バーナード・コールフィールド、裁判官
その後、2001年に偽証罪および司法妨害罪で有罪判決を受け、4年の禁錮刑を言い渡された。刑務所で過ごした2年の間に『獄中日記』を執筆し、2003年早々に早期出所を果たした。その後は貴族院に復帰し、2024年に退任するまで籍を置いた。私生活では、1966年に科学者であるデイム・メアリー・アーチャーと結婚し、60年の結婚生活を通じて息子のウィリアムとジェームズを育て、5人の孫に恵まれた。
最期の日々と周囲の追悼
「彼は面白く、魅力的で、自虐的で、最期まで素晴らしいストーリーテラーでした」
ジャイルズ・ブランドレス、放送作家