脳インプラントの次のフロンティアは人工視覚です

ブライアン・バサードの脳には25個の小さなチップが埋め込まれています。 これらは、視覚障害者に初歩的な視覚を生み出すように設計された無線デバイスをテストする研究の一環として、2022 年 2 月に設置されました。 ブサードは最初の参加者です。

56歳のバサードさんは、17歳の時に網膜剥離により左目の視力を失った。 2016年に右目を患い、完全に失明した。 彼はそれが起こった正確な瞬間を覚えています。 「それは私がこれまで経験した中で最も困難な出来事でした」と彼は言います。 最終的に、彼は適応することを学びました。

2021年、彼はシカゴのイリノイ工科大学で視覚補綴物の試験について聞いた。 研究者らは、この装置は実験的なものであり、以前の視力レベルを取り戻すことは期待できないと警告した。 それでも、彼は登録するのに十分な興味を持っていました。 脳内のチップのおかげで、バサードさんは現在、人工視覚が非常に限られており、これを「レーダー画面上のブリップ」と彼が表現しています。 このインプラントを使用すると、彼は白と虹色の点で表現された人や物体を認識できるようになります。

バサードさんは、視覚補綴物を得るために脳手術の危険を冒した世界中の少数の視覚障害者の一人です。 スペインでは、ミゲル・エルナンデス大学の研究者らが同様のシステムを4人に移植した。 この試験は数十年にわたる研究の集大成です。

産業界からも関心が集まっている。 カリフォルニアに本拠を置くコーティジェントは、オリオンを開発しており、6人のボランティアに移植されている。 イーロン・マスク氏のニューラリンクも、視覚のための脳インプラントの開発に取り組んでいる。 で ×ポスト マスク氏は3月、ブラインドサイトと呼ばれるニューラリンクのデバイスが「すでにサルで機能している」と述べた。 同氏はさらに、「初期の任天堂のグラフィックスのように、最初は解像度が低いが、最終的には人間の通常の視覚を超える可能性がある」と付け加えた。

視覚が非常に複雑なプロセスであることを考えると、最後の予測はありそうもありません。 脳インプラントで人々が見ることができるものの質を向上させるには、大きな技術的障壁があります。 しかし、初歩的な視力を生成するだけでも、視覚障害者の日常生活における自立性を高めることができる可能性があります。

「これは生物学的な視覚を取り戻すことではありません。」とバサード博士の研究を主導するイリノイ工科大学の生体医工学教授フィリップ・トロイクは言います。「これは人工視覚がどのようなものになり得るかを探ることです。」

光が目に当たると、光はまず角膜と水晶体、つまり目の外層と中間層を通過します。 光が目の奥、つまり網膜に到達すると、そこにある光受容体と呼ばれる細胞が光を電気信号に変換します。 これらの電気信号は視神経を通って脳に伝わり、脳はそれらの信号を私たちが見る画像として解釈します。

網膜や視神経が損なわれていないと、目は脳と通信することができません。 これは全盲の多くの人に当てはまります。 Troyk と Neuralink が開発している種類のデバイスは、目と視神経を完全にバイパスし、情報を脳に直接送信します。 このため、目の病気や外傷による失明のあらゆる原因に対処できる可能性があります。

目から受け取った情報を処理する脳の特定の領域は、視覚野と呼ばれます。 後頭部に位置しているため、インプラントに簡単にアクセスできます。 バサードさんの脳に25個のチップを設置するため、外科医らは通常の開頭手術を行って頭蓋骨の一部を切除した。