オピオイドのような薬物中毒の人は、これらの薬物の使用に執着するようになり、十分な食事などの基本的な生理的ニーズが損なわれることさえあります。 ある研究によると、この影響は脳の生化学的報酬系のハイジャックによって引き起こされ、この種の薬物の摂取が通常の生理的欲求の充足に伴うものよりも報酬が高くなります。
薬物による意識の変化は、眠っているケシから得られるアヘンの摂取を記述した粘土板の発見によって証明されているように、人類の歴史の非常に初期に現れた行動です。ケナガ ソムニフェルム）8000年以上前のメソポタミア。
ケシのこの魅力は、植物界で最も強力な強力な鎮痛作用を持つモルヒネなどのアルカロイドが豊富に含まれていることによるものです。
アヘン由来の物質（アヘン剤）やオピオイド（アヘンとは関係ないが、同様の鎮痛薬理学的効果を持つ分子）は、中枢神経系にある受容体に結合することで、痛みの信号が脳に届くのを防ぎ、痛みを和らげます。
致命的な中毒
アヘン剤およびオピオイド誘導体の強力な鎮痛作用は、いくつかの急性の痛み（術後、外傷性、進行がん）を臨床的に軽減するために不可欠です。
一方で、これらの物質を長期間にわたって繰り返し摂取すると、鎮痛効果に対する耐性が生じ、人によっては深刻な問題が生じる可能性があります。つまり、同様の薬理効果を達成するには、ますます高用量のこれらの物質が必要となります。
この耐性は、これらの薬物の依存や過剰摂取につながる可能性があり、アヘン剤やオピオイドは高用量で肺への神経インパルスを完全に阻害し、呼吸停止による死亡を引き起こすため、非常に危険です。
この危険性は、オキシコドンやフェンタニルなどの特定のオピオイドの乱用によって引き起こされ、2010年以来過剰摂取による数万人の死亡を引き起こした北米のオピオイド危機によって特に強調されています。
再プログラムされた脳
脳には、個人と種の生存に必要な行動（特に飲酒、食事、生殖）を促進するために進化の過程で選択された神経生化学的報酬回路があります。 たとえば、空腹時においしい食事を食べると、ドーパミンが放出されます。ドーパミンは、行為の繰り返しを促す快感信号を生成する重要な神経伝達物質です。
アヘン剤やオピオイドなどのハードドラッグは、この報酬回路を活性化することによって依存性を生み出し、そのため、これらの薬物の使用によって引き起こされる快感によって、十分な栄養などの基本的な生理的ニーズの満足が第二の計画に追いやられるのではないかと長い間疑われてきました。
最近権威ある雑誌で発表された研究結果のおかげで、 科学今日、その理由がよく分かりました1。
この研究では、研究者らはモデルシステムを使用して、依存性の高い2つの薬物であるモルヒネとコカインによって活性化される神経プロセスと、基本的な生理的ニーズ（飲酒、食事）の報酬に関与する神経プロセスを比較しました。
彼らはまず、薬物と基本的欲求が、報酬回路が存在する脳の同じ領域（側坐核）を活性化することを確認した。
しかし、彼らは、薬物に繰り返し曝露されると、脳のこの領域でのドーパミン産生がより強力に増加し、驚くべきことに、同時に、基本的なニーズの充足に通常関連する肯定的な反応を破壊することを観察しました。
非常に洗練された生化学的アプローチのおかげで、研究者たちは RheB と呼ばれるタンパク質を特定することに成功しました (脳に豊富に存在するRasホモログ）この薬物による脳の人質の主な引き金として。
この RheB タンパク質をコードする遺伝子を分子的に除去すると、薬物が基本的な生理学的ニーズに関連する以上の満足感を引き起こすことが防止されます。 したがって、このRheBタンパク質を特異的に妨害できる分子の同定は、RheBを標的とする新しいクラスの治療薬を通じて、薬物依存症の治療を改善し、再び脳に決定の制御を与えるための興味深い手段となる可能性がある。
1. Tan B et coll. 乱用薬物は恒常性維持欲求を処理する中脳辺縁系経路をハイジャックする。Science、2024年4月19日発行。