およそ 20 年前、キャロライン ガーゲットという名前の生物学者は、組織の中にある驚くべき細胞を探しに行きました。 子宮摘出手術。 この細胞は、子宮の内側を裏打ちする子宮内膜から来たものです。 ガーゲット博士が細胞をペトリ皿で培養すると、細胞は透明なピンク色の培地に囲まれた丸い塊のように見えました。 しかし、顕微鏡でそれらを検査すると、彼女は探していたものを見つけました。2種類の細胞で、1つは平らで丸いもの、もう1つは細長く先細りで、ひげのような突起があります。
ガーゲット博士は、これらの細胞は成体幹細胞、つまり希少な自己複製細胞であり、その一部はさまざまな種類の組織を生み出すことができるものであると強く疑っていました。 彼女と他の研究者は、子宮内膜が毎月自らを再生する驚くべき能力を考慮して、子宮内膜には幹細胞が含まれているのではないかと長い間仮説を立てていた。 この組織は妊娠中に胚が着床する場所を提供し、月経中に脱落しますが、女性が閉経に達するまでに約 400 回の脱落と再成長が繰り返されます。 しかし、科学者たちは骨髄、心臓、筋肉など他の多くの再生組織から成体幹細胞を単離していたが、「子宮内膜で成体幹細胞を特定した人は誰もいなかった」とガーゲット博士は言う。
いくつかの種類の自己複製細胞
このような細胞は、損傷した組織を修復し、癌や心不全などの病気を治療する可能性があるため、高く評価されています。 しかし、全身に存在する数は少ないため、入手するのが難しく、外科的生検や針で骨髄を採取する必要があります。 ガーゲット博士は、これまで開発されていなかった成体幹細胞の供給源が得られるという見通しは、それだけでワクワクするものだったと言う。 また、子宮内膜症などの長い間無視されてきた女性の健康状態に対する新たなアプローチの興味深い可能性も提起されました。
オーストラリアのモナシュ大学のガーゲット博士と彼女のチームは、細胞が本当に幹細胞であると主張する前に、それらの細胞を一連の厳しい検査にかける必要がありました。 まず、細胞の増殖能力と自己複製能力を測定したところ、一部の細胞は1週間以内に約100個の細胞に分裂できることが判明した。 彼らはまた、この細胞が実際に子宮内膜組織に分化できることを示し、他の種類の幹細胞に存在する特定の証拠となるタンパク質を同定した。
現在、オーストラリアのハドソン医学研究所にも勤務しているガーゲット博士とその同僚は、子宮内膜の数種類の自己複製細胞の特徴を調べ続けました。 しかし、子宮内膜間質間葉幹細胞と呼ばれるひげのある細胞だけが真に「多能性」を持ち、脂肪細胞や骨細胞、さらには心臓などの臓器にある平滑筋細胞にさえなる能力を持っていた。
子宮内膜の幹細胞は、生検または月経血から採取できます。 適切な条件下では、ニューロンや軟骨、脂肪、骨、心臓、肝臓、皮膚の細胞などの細胞型に分化できます。
特別な幹細胞
同じ頃、2 つの独立した研究チームが別の驚くべき発見をしました。子宮内膜間質間葉系幹細胞の一部が月経血中に見つかる可能性があるということです。 ガーゲット博士は、体がその貴重な幹細胞をいとも簡単に排出してしまうことに驚いた。 それらは臓器の生存と機能にとって非常に重要であるため、体がそれらを脱落させて「無駄にする」とは考えていませんでした。 しかし、彼女はこの発見の重要性をすぐに認識しました。子宮内膜で特定したとらえどころのない幹細胞を取得するために侵襲的な外科的生検に頼るのではなく、月経カップを介して幹細胞を収集できるのです。
その後、子宮内膜のより詳細な研究により、これらの貴重な子宮内膜幹細胞のサブセット (月経血幹細胞と呼ばれる) がどのようにして月経血に含まれるのかが説明されるようになりました。 子宮内膜には、無傷のまま残るより深い基底層と、月経中に剥がれ落ちる上部の機能層があります。 1 回の月経周期中に、子宮内膜は受精卵に栄養を与える準備として厚くなり、その後、上層が剥がれ落ちて縮小します。
ガーゲット博士のチームは、これらの特別な幹細胞が子宮内膜の下層と上層の両方に存在することを示しました。 この細胞は通常、三日月状に血管の周りに巻き付いており、血管形成を刺激し、毎月の月経で剥がれ落ちる組織の上層を修復し、再生するのに重要な役割を果たしていると考えられています。 この層は妊娠に不可欠であり、発育中の胚にサポートと栄養を提供します。 この層と、その成長を促す子宮内膜幹細胞も、不妊症において重要な役割を果たしているようです。層が十分に厚くなければ、胚は着床できません。
子宮内膜症の検査
子宮内膜幹細胞は、世界中でおよそ 1 億 9,000 万人の女性と女児が罹患している痛みを伴う疾患である子宮内膜症にも関連していると考えられています。 この症状についてはまだ十分に解明されていない部分が多いが、研究者らは、女性の卵管（卵子を卵巣から子宮に運ぶ管）への月経血の逆流が原因の1つであると仮説を立てている。 この逆流により、血液は骨盤の骨の間にある漏斗状の空間である骨盤腔に取り込まれます。
これらの領域に沈着した子宮内膜幹細胞は、子宮内膜様組織を子宮の外で成長させ、耐え難い痛み、瘢痕化、そして多くの場合、不妊症を引き起こす可能性のある病変を引き起こす可能性があります。
研究者らは子宮内膜症を診断するための信頼性の高い非侵襲的検査を現在も開発中であり、患者は診断を受けるまで平均して 7 年近く待っています。 しかし、子宮内膜症の女性の月経血から採取された幹細胞は、健康な女性の細胞とは異なる形状や遺伝子発現パターンを持っていることが研究でわかっています。
いくつかの研究室は、月経血幹細胞のこれらの違いを利用して、この状態のリスクが高い女性を特定する方法に取り組んでおり、これによりより迅速な診断と治療につながる可能性があります。 月経血幹細胞には治療用途もある可能性があります。 たとえば、マウスを研究している一部の研究者は、月経血幹細胞をげっ歯類の血液に注入すると、損傷した子宮内膜が修復され、生殖能力が向上する可能性があることを発見しました。
婦人科疾患を超えて
実験動物を使った他の研究では、月経幹細胞には婦人科疾患を超えた治療の可能性があることが示唆されています。 たとえば、いくつかの研究では、糖尿病マウスに月経血幹細胞を注射すると、インスリン産生細胞の再生が刺激され、血糖値が改善されました。 別の研究では、幹細胞またはその分泌物を使って傷害を治療すると、マウスの傷の治癒に役立ちました。
少数の小規模だが有望な臨床試験により、月経血幹細胞は副作用なくヒトに移植できることが判明した。 ガーゲット博士のチームは、人間の治療法の開発にも取り組んでいます。 彼女と彼女の同僚は、子宮内膜幹細胞（月経血ではなく子宮内膜組織から直接採取した細胞）を使用して、膀胱、直腸、または子宮が膣内に滑り込む一般的で痛みを伴う症状である骨盤臓器脱を治療するためのメッシュを設計しています。弱い筋肉や損傷した筋肉に。
この状態は出産によって引き起こされることがよくあります。 既存の治療法では、合成メッシュを使用して弱い骨盤組織を強化しサポートしています。 しかし、これらの材料に対する有害な免疫反応により、これらのメッシュは市場から撤退することになりました。 ガーゲット博士の研究（これまでのところ動物モデルのみで実施）は、生分解性メッシュをコーティングするために患者自身の子宮内膜幹細胞を使用すると、より良い結果が得られる可能性があることを示唆しています。
女性蔑視と文化的タブー
月経血から成体多能性幹細胞を収集するのは比較的便利であるにもかかわらず、幹細胞の力、そして病気における幹細胞の潜在的な役割を探求し利用する研究は依然として幹細胞研究のほんの一部に過ぎないと、ブラジルの国立研究所の人類学者ダニエラ・トネリ・マニカ氏は言う。カンピナス州立大学。 2020年の時点で、月経血幹細胞研究は間葉細胞研究全体のわずか0.25％を占め、骨髄幹細胞は47.7％を占めていることを彼女は発見した。
マニカ博士は、月経血幹細胞の導入が遅れているのは、子宮が標準から外れているという女性蔑視的な考えと嫌悪感の反応が原因の一つであると考えている。 「月経血には確かに『悪影響』のようなものが存在します」と、2023年の子宮免疫細胞に関する論文の共著者であるインペリアル・カレッジ・ロンドンの生殖免疫学者ビクトリア・メール氏も同意する。 免疫学の年次レビュー。
ガーゲット博士は、月経にまつわる文化的タブーと、女性の健康研究への一般的な投資不足が、資金調達を困難にする可能性があると指摘する。 免疫学者のマーレ博士も同様の課題に直面している。彼女が子宮の免疫細胞を研究している現在よりも、肝移植における免疫細胞を研究していた頃の方が資金を得るのが簡単だった、と彼女は言う。
「月経液についてさらに研究したいなら、より多くの資金が必要です」とマーレ博士は言い、数日間にわたって月経液を収集する物流には費用がかかる可能性があると指摘しています。 そのためには、「研究資金における性別とジェンダーの偏見に取り組む必要があります。」 彼女や他の人々は、より公平な投資を通じて、月経が単なる毎月の不便ではなく、再生医療におけるエキサイティングな新境地として認識されることを望んでいる。
スネハ・ケドカルは、ベンガルールを拠点とする生物学者から転身したフリーの科学ジャーナリストです。 この記事はから転載されています 知ってる雑誌。