コナー・マクデイビッドはこの瞬間を思い描いていた。
トロント北部の郊外で育った彼の心の中では、屋外のリンク、アリーナ、あるいは友人たちと路上でプレーする時でも、ホッケーの栄光が踊っていた。
数え切れないほど多くのカナダの子供たちと同じように。
「あの試合に出場してビッグゴールを決めることをいつも夢見ていた」とマクデイビッド選手は語った。「その機会がいつ訪れるかはわからない」
ジェットコースターのようなシーズンと、紆余曲折を経たプレーオフを経て、スーパースターキャプテンのための舞台が整いました。
マクデイビッドとエドモントン・オイラーズは月曜日、スタンレーカップ決勝戦第7戦でフロリダ・パンサーズと対戦する。今シーズンの信じられない旅路の最後のハードルとなる。
悲惨なスケジュールのスタート。総合順位は最下位。コーチ交代。記録破りに近い連勝。プレーオフへの後退。
そして、タイトルシリーズで3-0とリードされていた後に3連勝。
視聴 l エンリケが決勝点を挙げ、オイラーズが第6戦を制す:
金曜日のスタンレーカップ決勝第6戦で、アダム・エンリケの第2ピリオドのゴールが決勝点となり、エドモントンがフロリダを5対1で破った。
「チームの一員になれて楽しかった」とマクデイビッドは語った。「チームはこの7、8日間で最高のプレーを見せてくれた。チームの現状に満足している」
「結局は1試合に尽きる」
エドモントンは、NHL史上5番目の、3対0で負けている状態で7戦制のシリーズに勝利するチームになることを目指している。1942年のトロント・メープルリーフスは、約82年前の第二次世界大戦中、決勝戦でデトロイト・レッドウィングスに猛反撃し、この偉業を達成した唯一のチームである。
オイラーズは、1990年に球団が5度目の優勝を果たして以来、NHLの頂点に立ったが、1993年のモントリオール・カナディアンズの優勝以来続いているカナダを拠点とするクラブのカップ獲得の干ばつにも終止符を打つことができる。
「我々は皆人間であり、状況とこれまで成し遂げてきたことを承知している」と、アルバータ州の州都でのキャリアを通じてマクデイビッドの「ロビン」から「バットマン」と呼ばれたエドモントンのセンター、レオン・ドライザイトルは語った。「我々はアウェーでのホッケーの試合に1勝することに集中し、ベストを尽くさなければならない」
「すべての物語は、その後で自然に解決するでしょう。」
フロリダは3対0でリードを広げたが、第4戦と第5戦ではマクデイビッドが2度の魅惑的な4得点でリードを奪った。
その後、オイラーズは金曜日にホームで行われた第6戦で5対1の勝利を収め、カップが磨かれてパンサーズに贈呈される準備が整ったのはこれで3度目となり、チーム全員が南フロリダに帰った。
「ただ頑張るだけだ」とエドモントンのセンター、アダム・エンリケは語った。「お互いを信じている。」
一方、フロリダ州は記録に残る汚点を避けたい考えだ。
パンサーズは、1996年の決勝戦と昨春の決勝戦で敗れた後も、フランチャイズ初のカップ優勝に向けて絶好の位置に留まっている。しかし、壮大な崩壊に名前が結び付けられないことも、同じくらい大きな動機となるかもしれない。
「どうなったか、どう描くかは問題ではない」と、パンサーズのウィンガー、マシュー・トカチャクは、NHLシーズン1400戦目、そして最後の試合を前に、チームのフォートローダーデール練習施設で語った。「相手は最初の3試合で負け、我々は次の3試合で負けた。今も同じだ。ここまで来るまでに何が起こったかは問題ではない」
「忘れやすいです。」
過去10ピリオドで合計20勝5敗のエドモントンは、堅実なゴールキーパーのスチュアート・スキナーと細部にまでこだわった守備体制のおかげで、わずか10日前にはロッカールームの外では誰も予想できなかった位置につけている。
しかし、自分のチームに世界最高の選手がいる場合は、信じるのが少しだけ簡単になります。
「彼は魔法のようなことができる」と、エドモントンのウィンガー、コーリー・ペリーは、NHLのMVPを3度受賞したマクデイビッドについて語った。「スイッチを切り替えるのではなく、突然、3人か4人の選手の間を踊りながら進むのだ」
カップリングを持つ唯一のオイラーズ選手は、2007年にアナハイムで優勝した。その後、ペリーは2020年にダラスで、2021年にモントリオールで、2022年にタンパベイで敗れた。
「第7戦に出場し、裏庭のリンクや路上でヒーローになることを夢見ていた」と彼は語った。「今、それが現実になった。今、それを体験できる。誰かが、できればこの部屋にいる人が、ヒーローとして歴史に名を残すだろう。」
パンサーズも同じ希望を抱いている。
「僕もそんな子供の一人だった」とフロリダ大のキャプテン、アレクサンダー・バルコフは語った。「『これはスタンレーカッププレーオフの第7戦だ』と考えていた。そういう瞬間を思い出すんだ」
「今、ホッケー選手にとって最もエキサイティングな時期であるということ、それが真実になりつつある。」
決勝戦では、都市間の距離が最も長いエドモントンとサンライズは4,000キロ以上離れているため、最終戦まで戦うのは、ある意味ふさわしいことだ。
「ここまで来るのに長い道のりだった」と、2015年のドラフトで1位指名され、シドニー・クロスビー以来最も期待されているホッケー界の才能であるマクデイビッド選手は語った。
「多くの浮き沈みがあり、その過程で多くの教訓を得ました。」
そして月曜日に何が起こるかについてたくさんの夢を見ます。