科学者たちは、これまで地図に載っていない海洋生息地を調査するために、オーストラリアのアシカにカメラを装備している。

海面下の深いところに何があるのかは、しばしば謎に包まれている。オーストラリアでは、海中の生息地の多くは地図化されておらず、研究者もそれらについてほとんど知らない。現在、科学者たちはアシカをビデオ撮影者として雇うことで、この状況を変えようと取り組んでいる。

研究者らは、アシカが撮影したビデオデータを使用して、オーストラリア南部の海底 5,000 平方キロメートルに及ぶ 6 つの底生生息地を特定しました。このデータは、絶滅危惧種を保護するための重要な情報を提供するだけでなく、他の興味深い海洋生物の調査にも使用できます。

世界の海底はほとんど調査されておらず、私たちが持っている知識は断片的です。遠隔操作の水中探査機を使用して海底を調べることは、費用がかかり、特定の気象条件を必要とし、深い、遠隔地、沖合の生息地では困難です。

これらの課題を回避するために、オーストラリアの研究者たちは絶滅危惧種のオーストラリアアシカ（Neophoca cinerea）にカメラを持たせることにした。その結果得られたビデオにより、研究者たちは大陸棚でアシカが利用するこれまで地図に載っていない底生生息地を特定することができた。彼らはその結果を 海洋科学の最前線。

「動物が撮影したビデオと底生捕食動物の動きのデータを利用することは、海底の広い範囲にわたる多様な底生生物の生息地を地図化する非常に効果的な方法だ」と、アデレード大学および南オーストラリア研究開発研究所（水生科学）の博士課程の学生で、論文の筆頭著者であるネイサン・アンジェラキス氏は述べた。

「これらのデータは、オーストラリアアシカなどの絶滅危惧種の重要な生息地を地図化するのにも、より広義には海底の未踏の領域を地図化するのにも役立ちます。」

アシカの追跡

このプロジェクトでは、オリーブ島とシール湾の群れから集められた8頭の成体のメスのオーストラリアアシカに小型軽量のカメラを装着しました。カメラと追跡装置はネオプレンの小片に接着され、さらにアシカの毛皮に接着されました。

引きずり効果を防ぎ、動物が自由に動けるよう、撮影・追跡装置の重量は合計でアシカの体重の1%未満に抑えられた。撮影は2～3日間にわたって行われた。

「私たちは成体のメスに機器を装着し、数日後にメスが陸に戻って子育てをする際に機器を回収できるようにした」とアンジェラキス氏は説明した。

「私たちはアシカに衛星接続のGPSロガーを使用しました。これにより、彼らの位置をリアルタイムで追跡し、彼らがコロニーに戻った時期を知ることができました。」

海洋生息地の予測

動物が撮影したビデオ（合計89時間の録画）から、研究者らは、大型藻類の礁、大型藻類の草原、裸砂、スポンジ/砂、無脊椎動物の礁、無脊椎動物の岩の6つの底生生息地を特定しました。

研究者らはその後、機械学習モデルを使用して、オーストラリア南部の大陸棚全体にわたる大規模な生息地を予測しました。そのために、これらの生息地の構造と分布の重要な要因となる可能性のある海洋学的および環境的要因も組み入れました。モデルに組み込まれた海洋学的データは、21 年間の観察と測定に基づいています。

「両地点のアシカは、コロニー周辺のかなり広い範囲に生息していました。私たちの計算では、予測の精度を最大化するために、生息地を予測する範囲を小さく抑えました」とアンジェラキス氏は言う。「これにより、大陸棚の5,000平方キロメートル以上に渡る底生生物の生息地をモデル化することができました。」

アシカから見た

アシカが撮影した生息地は、以前に地図に記録された南オーストラリアの他の地域とは異なっていた。これは、対照的な海洋/環境条件、およびアシカが特定の生息地を利用しなかったり、そこを移動しなかったり、特定の生息地を他の生息地よりも好んだりしたことによる可能性がある。この地域のいくつかの生息地は見逃されている可能性があると研究者らは指摘した。

それでも、この研究はこれらの海底に関する知識に大きく貢献し、過去 40 年間で個体数が 60% 以上減少した絶滅危惧種に関する重要な情報を提供します。さらに、この研究は、ビデオで観察された他の興味深い海洋生物の調査と評価にも使用できます。

研究者らは、動物が撮影したビデオを使ってこれらの生息地を調査することは、将来の地図作成作業にとって効率的で費用対効果の高い方法となると述べた。従来の人間中心の視点ではなく、捕食者の視点から海域を評価することで、科学者の海底環境に対する理解が深まり、より包括的な海底地図を作成できるようになる。