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2025-12-24 11:17:00
およそ 3 世紀前、スウェーデンの博物学者カール リンネは、見つけられるすべての生物のカタログを作成し、名前を付けることに着手しました。彼は、二項命名システムを導入し、10,000 種以上の動植物を正式に記述した後、現在では現代分類学の創始者として広く認められています。それ以来、科学者たちはその使命を継続し、地球の生物多様性に対する人類の理解を着実に広げています。
「一部の科学者は、新種の記載のペースが鈍化し、これは発見すべき新種が枯渇しつつあることを示していると示唆しているが、今回の結果はその逆を示している」とアリゾナ大学理学部生態進化生物学科教授で論文の主任著者であるジョン・ウィーンズ氏は述べた。 「実際、私たちはかつてないほどの速さで新種を発見しています。」
地球規模の生物多様性についてデータが明らかにすること
結論に達するために、チームはすべての主要な生命体からおよそ 200 万種の分類学的記録を調べました。 2015 年から 2020 年までの包括的なデータを含む最新の期間を調べると、研究者が年間平均 16,000 種以上の新種を記録していることがわかりました。これらの発見には、10,000 種以上の動物 (節足動物と昆虫が大半)、約 2,500 種の植物、約 2,000 種の菌類が含まれていました。
「私たちの良いニュースは、この新種の発見率が、年間約10種と計算した種の絶滅率をはるかに上回っていることです」とウィーンズ氏は、同氏が主導し10月に発表された別の研究について言及した。 「毎年新たに発見される何千もの種は、単なる微生物ではなく、昆虫、植物、菌類、さらには数百の新しい脊椎動物も含まれています。」
これまで以上に多くの種が存在し、多くはまだ未発見です
ウィーンズ氏とその共著者らは、科学者たちが毎年、歴史上のどの時期よりも多くの種を記述していることを発見した。彼らはまた、発見率の長期傾向を利用して、全体でどれだけの種が存在するかを推定しました。彼らの予測によれば、現在報告されている魚類は約42,000種、両生類は9,000種であるのに対し、魚類は115,000種、両生類は41,000種も存在する可能性がある。研究者らはまた、植物種の総数は50万種を超える可能性があると推定している。
「有名な生態学者ロバート・メイが言ったように、地球を訪れる宇宙人が私たちの地球に何種類の種が住んでいるかと尋ねたとしても、私たちは決定的な答えを持っていないでしょう」とウィーンズ氏は言う。 「現時点で私たちは約250万種の種を知っていますが、実際の数は数千万、数億、さらには数十億の前半になる可能性があります。」
研究チームは発見率が今後も上昇すると予想している。たとえば、科学者は約 110 万種の昆虫種を正式に特定していますが、多くの研究者は実際の数は 600 万種に近いと推定しています。ウィーンズ氏は以前の研究で、その合計が2000万人に近づく可能性さえ示唆していた。
新種の発見がなぜ重要なのか
「新種の発見は重要です。なぜなら、これらの種は科学的に記載されるまで保護できないからです」とウィーンズ氏は付け加えた。 「記録は保全の第一歩です。種の存在を知らなければ、種を絶滅から守ることはできません。」
新しい発見は、人間の健康とテクノロジーの改善にも役割を果たします。多くの天然物は生物に由来しており、その中には、アメリカドクトカゲのホルモンをヒントにした人気の減量薬である GLP-1 受容体作動薬も含まれます。クモやヘビの毒から得られる化合物は、植物や菌類によって生成される物質とともに、痛みやがん、その他の症状を治療する可能性について研究されています。
医学を超えて、自然はイノベーションを引き起こすことがよくあります。いくつかの種は、ヤモリが垂直の壁をよじ登ることを可能にする「超しがみつく」足を模倣するように設計された表面など、新しい素材や技術のモデルとして機能する物理的特徴を持っています。
「これらの種が人類に何ができるのか、私たちはまだ表面をなぞっただけだ」とウィーンズ氏は語った。
ディスカバリーの未来を描く
今後を見据えて、研究者らは、未発見の生命が豊富に存在する地域を正確に特定するために、新種が最も頻繁に発見される場所を図表化する予定である。彼らはまた、この分野がヨーロッパの科学者による独占から自国の種を記録する研究者に移行したかどうかを確認するために、誰がこれらの発見を行っているかを調査している。
「リンネの種特定の探求は300年前に始まったが、既知の全種の15％がわずか過去20年間で発見された」とウィーンズ氏は述べた。 「まだ不明な点が多く、新たな発見があるたびに、私たちは地球上の驚くべき生物多様性の理解と保護に近づいています。」
#私たちは種の発見の黄金時代に生きています