重度の外傷性脳損傷を負った患者が昏睡状態にあり、集中治療を受けており、無反応で人工呼吸器に接続されているが、脳死ではない場合、生命維持装置を外す時期はいつでしょうか? このような状況にある人々の運命に関する小規模な研究では、医師や患者の家族が通常より数日でも長く待ったほうがより適切な決定を下せる可能性があることが示唆されています。
多くの場合、医師は患者が集中治療室に入院してから 72 時間以内に家族と面談し、患者の予後や、愛する人を生かしたいか、それとも生命維持装置を取り外したいかについて話し合います。
専門家らは、多くの医師が今後の見通しは厳しい、おそらく死亡か重度の障害だと表現するだろうと述べている。 重度の外傷性脳損傷を負った患者の報告された転帰は、ほとんどの場合、生命維持装置を除去する決定であることを示しています。 患者は死亡します。
新しい研究を支援する研究者らは、データが限られていることから、受傷直後の医師の予測は頻繁に間違っていることが示唆されると述べている。
研究Journal of Neurotrauma に月曜日に掲載されたこの論文では、1,392 人の外傷性脳損傷患者を含む全国データベースが使用されました。
データを精査したところ、最終的に、生命維持装置が取り外された後に死亡した重傷を負った80人の患者と、生命維持装置が取り外されなかった同様の患者80人を比較することになった。
研究者らは分析の結果、生命維持装置が継続されたほとんどの患者がいずれにしても病院内で約6日以内に死亡したことを発見した。 しかし、生命維持装置を継続した42％は翌年にはある程度自立できるまでに回復した。 元の生活に戻った人もいます。
この研究には限界があるにもかかわらず、「このデータは本当に役立つ」と、この研究には関与していない国立神経障害・脳卒中研究所所長のウォルター・コロシェッツ博士は語った。 （連邦国立衛生研究所の一部であるこの研究所は、当初、研究者が使用するデータベースに資金を提供していましたが、現在は複数の資金源からの助成金によって資金提供されています。）家族が決定を待つ時間が長ければ長いほど、医師の予後はより良くなります。と彼は指摘した。
しかし、不確実性は常に存在します。
コロシェツ医師は、回復が遅く、通常は数カ月、場合によっては数年かかることを医師は知っていると指摘した。 しかし、人工呼吸器が必要で、極度の障害を抱えた生活を送ることが予想されていた患者の中には、1年後に「看護師たちと話し合って」病院にやってくる人もいると同氏は語った。
「それが問題だ」と彼は付け加えた。 「人々はうまく回復することができます。」
しかし、それらはまれな例外です。 生き残った人のほとんどは永続的な障害を負います。
回復は簡単ではありません。 患者はリハビリセンターで数カ月間過ごさなければならないことが多く、最終的な目的地が老人ホームになる人もいる。
カリフォルニア大学サンフランシスコ校のクロード・ヘンフィル博士は、72時間以内に決断を下すことに科学的な根拠は何もない、と述べた。 その時間枠が慣例になっているのは、「この人たちが入ってくると、とても具合が悪そうに見えるからです」と彼は言う。 その結果、「多くの医師は早期に決断を下さなければならないと感じている」と同氏は付け加えた。
ヘンフィル博士はデータを提供した研究グループの一員でしたが、研究のために患者を登録したり分析したりしませんでした。
マサチューセッツ総合病院とスポールディングリハビリテーション病院の神経科学者エレーナ・ボディエン氏は、彼女と同僚が自身の経験に基づいてこの研究を行う動機になったと語った。
リハビリセンターの患者を訪問する家族らは、医師が「あなたの愛する人は歩くことも話すことも、仕事に戻ることもできないだろう」と言うだろうと彼女に語った。
しかし、同僚たちは別の視点を持っており、「早期に決断を下さなければ、患者たちに望まない人生を強いることになるかもしれない」と彼女に言いました。
彼女は問題が見えたと言いました。
「医師たちは非常に困難な状況にあります。 患者は信じられないほど重傷を負い、生死の瀬戸際に立たされている」と彼女は語った。 「医師は家族に正確な診断を提供するという多大なプレッシャーにさらされています。」
家族は患者がどのような人生を受け入れるかを問われます。 簡単な答えはないかもしれません。 健康な人は、重度の障害を抱えたままの生活はまったく受け入れられないと言うかもしれませんが、研究者は「障害のパラドックス」について語っています。障害者になっても、依然として有意義な生活を送っていると報告することがよくあります。
家族にアドバイスする際にはそれが重要だとヘンフィル博士は言う。 それは、医師は予後の不確実性についてだけでなく、どのような生命が許容されるのかについても謙虚でなければならないことを意味します。
同氏は医師たちがこの新しい研究を心に留めてほしいと願っている。
「医師は広い心を持つ必要がある」と彼は言う。 「もしかしたら、データに基づいた真実は、20～30年前に医学部で教えられたものとは少し違うのかもしれません。」