石炭を多く利用するこの地方の協同組合電力会社は、初の太陽光発電所を購入している。

米国最大の地方共同公益事業会社の一つであるトライステート発電送電協会は、広大な西部サービス地域にエネルギー転換を導入している。同社は、現在の石炭火力発電への依存から脱却する準備として、初の大規模太陽光発電所を取得している。

トライステートは、コロラド州、ニューメキシコ州、ワイオミング州、ネブラスカ州（名前は4州だが）の農村地帯にある100万人の顧客に電力を小売りする41の組合員に電力を供給している。顧客基盤は20万平方マイルに及び、これはカリフォルニア州全体よりも広く、平均密度は送電線1マイルあたりわずか5人の顧客である。ほんの数年前、2つの組合員がトライステートを脱退し、より安価でクリーンな電力を他で探した。それ以来、トライステートは一連のクリーンエネルギー公約を展開し、2023年の33％から2025年末までに50％の再生可能電力を供給するとしている。

同協同組合は先週、コロラド州モファット郡の145メガワットのプロジェクトであるアキシャル・ベイスン・ソーラーと、コロラド州ドロレス郡の110メガワットのプロジェクトであるドロレス・キャニオン・ソーラーを購入すると発表した。両プロジェクトはまだ建設中だが、来年末までに電力を供給する予定だ。トライステートはまた、今年末までに稼働を開始する太陽光発電所から3つの新しい電力購入契約を締結した。

この発表の数日後、トライステートは、これまで同社が契約した中で最大の第三者太陽光発電プロジェクト、ニューメキシコ州エスカランテ・ステーションの旧石炭火力発電所にオリジス・ソーラーが開発した200メガワットのサイトから電力が供給されていると報告した。同協同組合はまた、地元で自らクリーンエネルギーを生産したいと望む組合員と協力するという革新的な提案を連邦規制当局に提出した。

「過去数ヶ月、数年にわたり、トライステートは、クリーンエネルギーの恩恵を組合員にもたらす方法を見つけ、インフレ削減法の恩恵を最大限に活用する上で、協同組合の分野で非常に重要なリーダーでした」と、農村協同組合を追跡している気候シンクタンクRMIのシニアプリンシパル、ウダイ・バラダラジャン氏は述べた。 脱炭素化(Canary Media は RMI の独立した関連会社です。)

エネルギー転換の受け入れは、決して保証されていたわけではない。米国の協同組合電力会社は、国内の電力の約 12 パーセントを供給しているが、国土の 56 パーセントにサービスを提供しているため、クリーン エネルギー転換から取り残されるという深刻なリスクにさらされていた。米国は、再生可能エネルギー産業を税額控除で育てたが、非営利法人として電力を生産し、IRS にほとんど負債を負っていない多くの連邦、地方自治体、協同組合電力会社にとって、これはあまり役に立たない。また、多くの協同組合は非常に長期の契約を結んでおり、よりクリーンで安価な代替手段に切り替えたいと思っていたにもかかわらず、石炭火力発電所への支払いを強いられることになった。

2022年インフレ削減法で可決された画期的な気候政策のおかげで、これらの状況は現在変化しています。その最も重要なのは、非営利団体が営利団体と同じ寛大なクリーンエネルギー税額控除を、税負担がほとんどまたはまったくなくても利用できる「直接支払い」オプションです。トライステートのリーダーシップは、税制の明確化を確認すると、今が行動を起こす時だと判断しました。

「非営利協同組合は、これらの利点を活用できなかった。 [renewable tax credits] 「相殺できる納税義務がなかったためだ」とトライステートの広報担当副社長リー・ブーギー氏は述べた。しかし現在は、「協同組合に最大限の資金提供を追求している」と付け加えた。

現職者から変革の担い手へ

2016年当時、トライステートから電力を購入していた地元の協同組合のうち少なくとも数社は、同社の脱炭素化のペースにいらだっていた。ニューメキシコ州のキット・カーソン電力協同組合は、その年に同社との提携を解消し、3,700万ドルの脱退料を支払って、グスマン・エナジーという会社から電力を購入し、地元でより多くのクリーンエネルギーを生成することにした。コロラド州のデルタ・モントローズ電力協会もすぐに追随した。グスマンは、長期的にはトライステートにとどまるよりもコストを節約できると述べ、再生可能エネルギーを多用したポートフォリオで彼らを説得した。

トライステートは2019年にクリーンエネルギー計画の取り組みを開始し、2020年後半には2030年までに炭素排出量を80％削減し、いくつかの石炭火力発電所を閉鎖することを約束した。最新の太陽光発電投資は、その約束に向けた大きな前進を表している。

2020年代初頭のクリーンエネルギー技術と価格は、2016年と比べると成熟度が異なっているとブーギー氏は述べた。現在、同社は低コストの再生可能エネルギー発電を最大限に活用することで、顧客に十分な節約とメリットをもたらすと同時に、電気を灯し続けるのに十分な「安定した」電力（現在は石炭火力発電所と化石ガス発電所から供給）を確保している。同社は最近、5月24日に瞬間再生可能エネルギー発電の新記録を達成した。この日、風力と太陽光が30分間で発電量の87％を供給した。

協同組合の顧客は株主でもあるため、公益事業の経営陣に投票する人々は、低コストの再生可能エネルギーの恩恵を受ける人々と同じである。トライステートは、管轄区域内のプロジェクトに投資することで、顧客所有者の経済発展も支援している。

「米国西部の電力会社が直面する厳しい天候に直面しても、エネルギー転換を進めながら信頼性と回復力を維持することは可能です」とブーギー氏は語った。

インフレ抑制法は協同組合の障壁を打ち破る

インフレ抑制法（IRA）は、ついに協同組合に、税負担の大きい営利企業が利用できる再生可能エネルギーの割引を利用する機会を与えた。しかし、この法律には、顧客に高い電気料金の負担をかけずに石炭火力発電所の閉鎖に対処できるよう地方の協同組合を支援するために特別に設計されたプログラムも含まれていた。

協同組合は、ウォール街が所有する営利目的の電力会社と全く同じ方法で資金を調達することはできない。例えば、協同組合は利益に飢えた投資家に株式を発行しない。顧客に大幅な料金値上げを課すことなく新しい発電所を建設するため、協同組合は低コストの借金を借り、発電や送電による収益で数十年かけて返済することが多い。トライステートを含む多くの協同組合は、今後数十年は稼働すると見込んでいた石炭火力発電所の返済をまだ続けている。気候や経済上の理由で発電所を早期に閉鎖すると、顧客にはもはや価値を生まないものに対する未払いの負債が残ることになる。

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IRAはクリーンエネルギーに2,400億ドルを投入した。米国はまださらなる資金を必要としている。

これは、IRA が取り組んだ多くの知られざる脱炭素化の課題の 1 つであることが判明しました。IRA は米国農務省に Empowering Rural America (略して New ERA) と呼ばれるプログラムを作成し、地方の電力会社が石炭からの移行に資金を提供し、その過程で石炭コミュニティを支援するために 97 億ドルを提供しました。このプログラムは、公的および民間の資金源から 930 億ドル相当のエネルギー移行投資の提案を集めました (受賞プロジェクトはまだ発表されていません)。

「IRAはこうした障壁のいくつかを取り除いて、以前よりも容易なものにし、アメリカの農村部が台頭してきた」とバラダラジャン氏は語った。「IRA施行後に農村協同組合が提案してきたことは実に注目すべきことだ。」

トライステートは、この新たな連邦資金提供の機会を、クリーンエネルギーへの移行の次の段階を構想するための足がかりとして利用した。コロラド州の公益事業規制当局に提出した2023年後半の提案では、連邦資金が交付されれば、クレイグ発電所の2028年とスプリンガービルの2031年の石炭火力発電所の閉鎖を前倒しできると主張している。トライステートは、従来のリチウムイオン電池と数日間のエネルギー貯蔵用の新しい鉄空気電池を含む1,250メガワットの風力、太陽光、エネルギー貯蔵でそのギャップを埋める。この計画では、炭素回収・隔離計画を備えた290メガワットの複合サイクル天然ガス発電所も追加される。

「こうした再生可能資源が利用できないときのために、送電可能な容量を確保しておかなければならない」とブーギー氏は述べ、トライステート社は業界標準の信頼性基準を超えて、暑さや寒さといった極端な気象現象に備えた送電網を整備していると指摘した。

再生可能エネルギーの純粋主義者は、化石燃料発電所での炭素回収に賛成することに抵抗を感じるかもしれない。現実世界で経済的に成功した例はほとんどないからだ。しかしトライステート社は、この発電所を再生可能エネルギーがうまくいかないときのバックアップとして位置づけている。そして、この新しいガスを使っても、同社のポートフォリオは、2005年の基準値と比較して、2030年までにトライステート社のコロラド発電からの炭素排出量を89パーセント削減すると予測している。この削減量は、コロラド州が公益事業会社に要求している量を超えており、全国で最も進歩的な公益事業会社の多くよりも速いペースだと同社は指摘している。