プラセボの鎮痛効果に関与する脳回路の重要な発見により、より優れた鎮痛治療法の開発が可能になる可能性がある。
痛みは非常に複雑な知覚であり、感覚神経によって伝えられる物理的感覚 (侵害受容) と主観的および感情的要素の両方が関与します。痛みに対する認識は人それぞれ異なります。激しい痛みを訴えずに数日間耐えられる人もいれば、同じ痛みに見舞われて打ちのめされてしまう人もいます。
これらの人々は全員、痛みの感覚を伝える同じ神経信号を受け取りましたが、ニューロンからのメッセージは感情、行動、意識に関与する脳のいくつかの領域で分析および解釈されるため、この刺激の認識が異なります。 。
痛みは知覚であるため、その強さはその人の精神状態、生い立ち、過去の経験、痛みが発生する状況に大きく影響されます。
プラセボ効果
プラセボ効果は、私たちの思考や感情が痛みの知覚に及ぼす影響を示す優れた例です。この効果は、受けている治療にそのような反応を引き起こす可能性のある成分が含まれていないにもかかわらず、医療介入に対する患者の肯定的な反応として広く定義できます。
この現象を最初に記録したのはアメリカの麻酔科医ヘンリー・ビーチャーだった。第二次世界大戦中、戦場で重傷を負った兵士を治療するためにモルヒネを与えられず、彼は彼らに（知らせることなく）鎮痛剤を含まない生理食塩水を注射した。（１）。彼らの約 30% は、モルヒネを投与されたかのように痛みが軽減されたと述べており、これは、多くの人にとって、たとえモルヒネが投与されていなくても、治療の有益な効果への期待が治療反応を引き起こすのに十分であることを示唆しています。薬。
新しい神経回路
最近の研究では、この鎮痛プラセボ効果に関与する生物学的経路をよりよく理解するために、独創的な実験モデルが使用されました。（２）。
人間に見られる痛みの軽減への期待を模倣するために、科学者は、ある場所から別の場所に移動するときに痛みが軽減されることを期待するようにマウスを訓練しました。具体的には、床が暖かい（40℃以上）部屋に置かれたマウスは、床が冷たい隣接する部屋に移動すると痛みが軽減されることを学習した。
3 日間の空調の後、科学者たちは両方のチャンバーの床温度を同じ温度に設定しました。それでも、条件付けされたマウスは、以前は床が冷たかったが、現在は同じ暖かい温度になっている第 2 の部屋を好む傾向を示し続けました。研究者らはまた、痛みを伴う刺激に対する感受性の低下など、人間のプラセボ鎮痛に似た他の反応も観察しました。
この巧妙な実験的アプローチにより、研究者らはプラセボ鎮痛中に活性化される脳経路を詳細に分析することができました。働いているメカニズムは非常に複雑ですが、それらが、前帯状皮質（脳に関与する領域）の間のコネクターとして機能する、脳幹の脳領域（橋核）の予期せぬ役割を浮き彫りにしたことだけを述べておきます。感情）と小脳（動きの調整）。
橋核のこれらのニューロンは、痛みの知覚を大幅に軽減することが知られているアヘン剤受容体を非常に高レベルで発現しており、エンドモルフィン（通常は脳で生成される）によるこれらのニューロンの活性化が鎮痛プラセボ効果の原因である可能性があることを示唆しています。
この研究は、プラセボ効果をより深く理解できることに加えて、この神経回路を活性化できる分子の同定に関して新たな展望を開く可能性もあります。
プラセボ効果は依然として人によって非常にばらつきがあり、それをより確実に活性化する方法の発見により、痛みの知覚を軽減するこの内因性メカニズムに基づいた新しい鎮痛アプローチの開発が可能となり、より良い鎮痛への道が開かれる可能性があります。慢性的な痛みの管理。
（１）ベネデッティ・F・ビーチャー臨床研究者：痛みとプラセボ効果。Perspect. Biol. Med. 2016; 59: 37-45。
（2）Chen C et coll.プラセボによる鎮痛の神経回路基盤。Nature 2024; 632: 1092-1100。