海から自らを消し去る

ヘリコプターは午前10時に離陸し、牧場と沿岸のラグーンがパッチワーク状に広がる上空をバンクしながら出発した。向かい風を吹き飛ばしながらバス海峡を渡り、海の上を轟音を立てて走り出します。

ハイビズとデニムを着た乗客は、灰青色の広がりを眺めたり、目を閉じて座ったりして、機体のリズムに合わせて揺れています。目的地の小さなシルエットが地平線から現れるまで、30分間は誰も会話しません。いずれにせよ、ローターの騒音で彼らの声を聞くのは大きすぎます。

エクソンモービルの乗組員のほとんどにとって、今日はビクトリア州の海岸から 42 キロ離れた巨大な鋼鉄の島であるマーリンでの新たな 2 週間のローテーションの始まりであり、そこでは海底深くの貯留層から石油と天然ガスが抽出されています。

しかし、少数の労働者にとっての最初の降車地点は、別の種類のプラットホームにある。すぐに水に流され、水から永遠に引きはがされ、解体するために岸に運ばれるだろう。

車輪がヘリデッキに接地し、ドアが開くと塩分を含んだ空気が吹き込みます。金属製の踏み板のある階段を下りると、下の暖房付きの部屋につながります。 「コビアへようこそ」と中の従業員が言う。

コビアは、ビクトリア州とタスマニア州の間のバス海峡のギップスランド盆地に点在する 19 の巨大な鉄鋼の前哨基地の 1 つで、その多くは高層ビルと同じ高さです。アメリカの石油大手エクソンモービルがウッドサイド・エナジーとの合弁事業で所有しており、それぞれ魚の種にちなんで名付けられたこれらのプラットフォームは、1960年代以来経済の隠れた原動力であり、化石燃料を汲み出してガソリン、ディーゼル、ガスに変え、私たちの車、家庭、送電網、工場に電力を供給してきた。彼らはオーストラリアでこれまでに生産された原油の約半分を供給し、オーストラリア東部の州の全ガス需要の40パーセントを満たしていると推定されている。

しかし、半世紀以上が経過した現在でも、これらの施設のうち稼働しているのはわずか 6 つだけです。コビアと他の数十種は井戸が枯渇し、生産的な寿命の終わりを迎えている一方、コスト高によりさらなる掘削が妨げられており、所有者は海にまだ眠っている大量の古いインフラをどうするかという数十億ドル規模の複雑な問題に対処することになっている。

また、このことは、オーストラリアの政府と規制当局が初めてこれほど大規模に取り組み始めている複雑な議論を引き起こしている。つまり、これらの企業はここで築いたすべてのものを持ち去り、見つけたままの海底から放置されるべきなのか？それとも、場合によっては、巨大な水中鉄塔の周囲に発達した海洋環境や生態系にとって、そのほうが良いと説得力を持って示すことができれば、構造物の一部を残すことを許可されるべきでしょうか？

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13の非生産プラットフォーム、4つの海底施設、数百キロメートルに及ぶパイプラインとアンビリカルはすべて、エクソンモービルによる今後数年間の撤去が必要なため、廃炉として知られるこの撤去作業はオーストラリアでこれまでに行われた最大規模であり、同社が広範囲にわたる世界展開の中で試みたこの種の事業としては最大規模となる。

自然保護協会のファーン・キャドマン氏のような自然保護活動家は、細心の注意を払っている。このキャンペーンが環境にもたらす先例は重大なものになる可能性がある、と彼女は言う。産業界が支援する研究機関であるオーストラリア廃炉センターは、今後25年間で西オーストラリア州、ビクトリア州、ノーザンテリトリーの海洋石油・ガス施設から570万トンの物質を除去しなければならないと見積もっている。シドニー・ハーバーブリッジ110個分に相当します。海洋生産者の廃炉費用総額は405億ドル（600億ドル）を超える可能性がある。

「エクソンモービルとウッドサイドが何をするか、あるいはしないかは、オーストラリア周辺の石油とガスの浄化の将来に影響を及ぼします」とキャドマン氏は言う。最も懸念されるのは、老朽化したプラットフォームを喫水線から55メートルの深さまで切り離し、下部を海洋生物の生息地として残す許可を求めていることだ、と彼女は言う。 「私たちは、多くの石油やガスのインフラに含まれる放射性物質、重金属、プラスチック、その他の汚染物質を懸念しています。それらが海から取り出されなければ、海洋環境や食物連鎖に行き着く可能性があります」と彼女は言う。

海事組合はまた、完全撤去を義務付ける国の規則の制定や、汚染された構造物を処理するための専用施設の開発、地元従業員の仕事を維持する代わりに解体やリサイクルのために業者が資材を海外に輸送することを禁止する制限なども求めている。 「仕事を正しく遂行し、ここで終わらせましょう」とオーストラリア海事組合次官補のトーマス・メイヨー氏は言う。

バス海峡ではこれまでに、使用されなくなった約200の油井とガス井の封鎖に30億ドル以上が費やされている。このプロセスは「栓抜きと廃棄」として知られており、エクソンモービル・オーストラリアの廃止措置マネージャーであるリチャード・ペリー氏は説明する。このプロセスでは、各井戸を地下貯留層から固定するためのセメント栓を設置するための特殊な機器の使用が必要である。

しかし、次のステップは目を見張るものになるだろうとペリーは言う。彼と彼のチームは現在、2027 年に向けてプラットフォームを準備するという巨大なタスクに着手し始めています。 開拓者精神ジャンボジェット機6機分の長さの専用船が、ジェット機を海から引き揚げるために史上初めて南半球に到着する。 「これは世界最大の船です」とペリー氏は言います。 8組の水平ビームを使ってクモのようにターゲットを掴み、巨大な船は一度に1つずつプラットホームまで進み、一度の動きでその「上面」、つまりヘリポート、居住区、作戦エリアを含む上部全体を持ち上げてから向きを変え、ジャケットとして知られる格子状の鋼製支持構造物を持ち上げます。

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プラットフォームの準備には、大規模な解体作業、残留炭化水素の特定と除去、プラットフォーム用にカスタマイズされた巨大なリフト ポイントの設置が含まれます。 開拓者精神 把握すること。 「オーストラリアで英連邦海域にある固定プラットフォームが撤去されるのはこれが初めてになります」とペリー氏は言う。

合計60,000トンの重さがある、退役したプラットフォームはバージに積み込まれ、解体とリサイクルのために陸上のバリービーチ海洋ターミナルに送られます。そこでは、構造物にはその上に設置される専用のコンクリートブロックと、漏れを捕らえる不浸透性の膜が設置されるとペリー氏は説明する。 「プロセス装置の解体中に残留炭化水素の滴下が存在する場合は、それらが確実に捕捉され、水処理施設を通過するようにします。これにより、水路に何も入らないようになります」と彼は言います。

解体には約3年かかる見込みで、建物内の材料の95％以上がリサイクルされる予定だ。陸上リサイクルは、準備と実施中にギップスランドで最大 80 人の雇用を創出する予定です。

法律によれば、英連邦海域での石油とガスの操業が停止した場合、権原保有者は持ち込んだものをすべて完全に撤去する必要があるが、一部のインフラを「原位置」に残すことが同等以上の環境結果につながることを証明し、そうするための特別な承認を得ることができない限り、その限りではない。バス海峡の廃止措置作業の第1段階が2021年に始まって以来、エクソンモービルは、その海底構造物に関連する生態学的価値を定量化するための研究を計画してきた。その一部は50年前から存在しており、数十の魚種やアザラシなどの大型動物の餌となる海洋生物で完全に覆われている。

「それはエコシステムを生み出します」とペリーは言います。 「狩猟漁業団体などと相談すると、なぜカジキ、サメ、マグロなどの種を引き寄せるプラットフォーム全体をやめないのかと尋ねられるでしょう。」

2023年のある論文では、少なくとも下部区域を維持することが、この地域に定着した種にとって極めて重要であり、「生息地と採餌の機会の提供を通じて継続的な生態系サービス」を提供することが判明した。

環境擁護団体フレンズ・オブ・ジ・アースは、放棄されたインフラが「人工サンゴ礁」として機能する可能性があるという議論は科学的なコンセンサスによって裏付けられていないと述べ、業界は単に高額な廃炉費用を最小限に抑えようとしているだけだと示唆している。同論文は、石油やガスの構造物には、天然に存在する放射性物質、水銀、鉛、ヒ素など、数十年にわたる操業で蓄積した微量の有害物質が含まれていることを浮き彫りにした他の研究を指摘している。活動家らは、潜在的な有害影響の長期調査は非現実的であり、科学的に不確実な状況では規制当局は環境予防を優先すべきだと主張する。

エクソンモービルは、一部の地域団体が完全な撤去を望んでいることは認めているが、スチールジャケットのより深い部分を残すという提案は「きれいな海底に戻す」よりも良い結果になる可能性があると主張し、国家海洋石油安全環境管理局（NOPSEMA）の承認を求めるとしている。

「それが承認されない場合、将来の作業活動で残りの建造物を海底に戻して撤去する予定です」とペリー氏は言う。 NOPSEMAは同社に対し、海水中での鉄鋼の長期的な運命についてさらなる情報を求めている、と同氏は付け加えた。 「これらは、私たちが対処する必要がある業界初の質問です」と彼は言います。

NOPSEMAは、これまでに少量のインフラをそのまま残す申請をいくつか承認したことがあるが、いかなる提案もケースバイケースで評価され、「確固たる証拠」に裏付けられる必要があると述べている。

キャドマン氏によると、当局は長年にわたって廃炉作業を「居眠り」しており、寛容な規制体制により、石油・ガス開発業者は耐用年数が過ぎた生産資産を売却したり、浄化作業を何年、場合によっては数十年も継続的に延期したりすることで、負債を遅らせたり回避したりすることができたという。 2020年にダーウィンの北西で警鐘が鳴った。そこでは、老朽化した石油生産船ノーザン・エンデバー号がウッドサイドによって中小企業に売却され、すぐに破産し、納税者が10億ドル以上の廃炉費用を徴収することになった。

キャドマン氏は、オーストラリアの完全除去に対する法的要求は強力であり、NOPSEMAは必要な除去の範囲について米国など他の管轄区域よりも厳しいシグナルを送り始めていると述べた。 「私たちは、これらの企業が自らの後始末を行うという要件を遵守することを望んでいます」と彼女は言います。

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しかし今のところ、2027年に向けて廃炉作業が本格化する中、ギップスランド盆地の操業はここ数年で見られないほど多くの活動で賑わっている。歴史的に、この合弁事業はオフショア石油およびガスプラットフォームに従事する 300 ～ 500 人のスタッフを雇用してきました。廃止措置が始まって以来、現在では 800 人以上が洋上で雇用されています。

Cobia プラットフォームに乗っている人の 1 人が Paul Prestney です。元々は1982年にコビアの井戸を掘削した最初のリグ作業員の一員だったプレストニー氏は、最近その廃炉を監督する新しい役割に就いてからは一周回ってきたと語る。同氏によれば、1990年代、コビアは1日あたり3000キロリットル、つまり1万8000バレルの石油を汲み出していたという。 「昨年、私たちはオイルを止めて、終わりに向かって数百キロリットルまで減らしました」と彼は言います。

終わりが近づいているのを見るのは悲しいですか？ 「はい、そう思います」とプレスニー氏は言いますが、彼は次のような見方をしています。ここでの数十年にわたる石油とガスの生産と処理は、ギップスランド地域社会にとって信じられないほど有益であり、経済的困難が「この地域を過ぎ去ったように見える」ほどです。 「それが私と私の家族に与えてくれたものに本当に恵まれています」と彼は言います。 「しかし、私たちには人生がある、これにも人生がある。」

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