手術前に3週間間隔で3回投与された同時化学療法と免疫療法薬ペムブロリズマブの結果、完全な病理学的寛解を示した患者の例。この患者はステージ 3 の胸腺がんを患っていましたが、3 年以上経過観察されていますが、再発はありません。 (サムスンソウル病院提供)
心臓と肺を保護する胸骨 (胸骨) には、蝶の形をした胸腺があります。この器官は思春期頃までは免疫器官として機能し、成人になるにつれて脂肪組織に変化します。胸腺は人体の一部であるため、ここでがんが発生する可能性もあります。いわゆる胸腺上皮腫瘍です。
年間10万人に1人未満の頻度で発生するため、頻度はそれほど高くありません。しかし、最近では増加傾向にあります。 2022年世界肺がん協会でのサムスンソウル病院と国立がんセンターの発表によると、その数は年平均6.1％で増加している。胸腺上皮腫瘍は自覚症状がないため、健康診断の際のレントゲンやCTなどの検査で偶然発見されることがほとんどです。他のがんと同様、早期に発見できれば手術により完全治癒が期待できます。手術が困難な場合は、事前に化学療法を行って腫瘍サイズを小さくし、手術の可能性を高める必要があります。しかし、既存の化学療法の場合、治療反応率は20～30％程度と低かった。
こうした中、国内の研究チームが新たな治療法の解明に乗り出した。サムスンソウル病院血液腫瘍科のパク・セフン教授、呼吸器・食道外科のパク・ソンヨン教授、放射線腫瘍科のノ・ジェミョン教授らの研究チームは、免疫療法剤を既存の化学療法と組み合わせて投与した場合の結果を確認する研究を実施した。研究チームは2020年3月から2025年1月まで、胸腺上皮腫瘍患者40人に対し、既存の化学療法に加えて、手術前に免疫療法剤であるペムブロリズマブを3週間間隔で3回投与した。その後、手術の可能性を評価しました。
研究の結果、全患者の57.5％（患者23人）が追跡期間中（中央値27.5ヶ月）に腫瘍サイズの有意な縮小を示した。さらに、患者の 82.5% で疾患の制御が観察され、治療により疾患の進行が抑制されました。全患者の70％（28人）は、がんが縮小するか、手術を受けるのに十分な反応を示したため、手術を受けた。
パク・ソンヨン教授は、「胸腺上皮腫瘍の中でも、比較的予後が良いとされる胸腺腫よりも、予後が悪い胸腺癌の方が治療反応が良かった。手術が困難だった患者にも手術が可能になれば、より良い予後が期待できる」と述べた。
手術を受けた患者の1年無増悪生存率（DFS）は87.9％と高かった。無増悪生存期間の中央値は 49.3 か月で、これはがんが約 4 年間再発または悪化しなかったことを示しています。パク・セフン教授は、「今回の研究は単一グループでの研究であり、今後安全性の点でさらなる検証が必要だが、手術ができない患者、特に胸腺がん患者に治癒のチャンスを提供できた点で意義がある」と述べた。同氏は「今後、胸腺がん患者を対象とした追加研究を実施し、より正確な臨床効果を証明する予定だ」と付け加えた。
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