水族館で妊娠したオスの仲間がいないアカエイ

シャーロットは、大皿ほどの大きさのさび色のアカエイで、人生の多くをノースカロライナ州のアパラチア山脈にある店頭の水族館の範囲内を滑空して過ごしてきました。

彼女は南カリフォルニア沖の波の下、自然の生息地から 2,300 マイル (3,700 キロメートル) 離れています。 そして、彼女は少なくとも8年間、同種のオスと水の入ったタンクを共有していない。

それでも自然は道を見つけたと水族館の所有者は語った。「アカエイは最大4匹の子を妊娠しており、今後2週間以内に出産する可能性がある」。

「うちの女の子が『やあ、ハッピーバレンタインデー! 子犬を飼おう!』と言っています。」 ノースカロライナ州ヘンダーソンビルのダウンタウンのメインストリートにある水族館とサメ研究所のエグゼクティブディレクター、ブレンダ・ラマー氏はこう語る。

この小規模な事業は、地元の学童やその他の人々が科学に興味を持つことを奨励する、ラマー氏の教育非営利団体「チーム ECCO」によって運営されている。

現在の最大の教訓は、単為生殖のプロセスに関するものである。単為生殖とは、無性生殖の一種で、子孫は未受精卵から発生するものであり、男性による遺伝的寄与がないことを意味する。

このほとんどまれな現象は、一部の昆虫、魚、両生類、鳥、爬虫類で発生する可能性がありますが、哺乳類では発生しません。 文書化された例には、カリフォルニア コンドル、コモドオオトカゲ、キイロハラミズスネークなどが含まれています。

ジョージア州アトランタにあるジョージア水族館の研究員で、ノースカロライナ水族館には関与していないケイディ・ライオンズ氏は、シャーロットの妊娠は、この種のアカエイについて彼女が知っている唯一の文書化された例だと述べた。

しかし、ライオンズはまったくショックを受けていません。 他の種類のサメ、ガンギエイ、エイ（よく一緒にグループ化される3種の動物）も、人間の世話によってこの種の妊娠を経験しています。

「私は驚きません。自然はこれが起こる方法を見つけているからです」と彼女は言いました。

誤解のないように言っておきますが、ライオンズ氏は、これらの動物は自分自身のクローンを作っているわけではないと言いました。 代わりに、女性の卵子は別の細胞と融合し、細胞分裂を引き起こし、胚の形成につながります。

卵子と融合する細胞は極体として知られています。 メスが卵を作るときに生成されますが、通常は使用されません。

「なぜそれが起こるのかは分かりません」とライオンズ氏は言う。 「ただ、これは本当に素晴らしい現象のようなもので、彼らにはそれができるようだということです。」

ラマーさんは、シャーロットさんの背中に「ビスケットのように膨れ上がっている」しこりがあることに気づき、彼女や非営利団体の関係者らが最初はシャーロットさんに腫瘍があるのではないかと思ったと語った。 しかし、超音波検査で妊娠が判明した。

「私たちは皆、『裏口を閉めろ』という感じでした。 仕方がありません」とラマー氏は語った。 「私たちは彼女に餌を与えすぎているのではないかと思いました。 しかし、彼女にはもっとたくさんの口があるので、私たちは彼女に餌を与えすぎていました。」

シャーロットさんは現在、約2,200ガロン（8,300リットル）、つまり建設用ゴミ箱に近い大きさの水槽で5匹の小型サメと暮らしている。 ラマー氏は、シャーロットの子孫を収容するために、そのほぼ2倍の大きさの水槽を入手したいと考えていると語った。 彼らはまた、人々が見ることができるようにライブカメラを設置したいと考えています。

「それは非常にまれなことです」とラマー氏は語った。 「しかし、それは海から何百マイルも離れたノースカロライナ州の田舎にあるブルーリッジ山脈の真ん中で起こっています。」

ラマーは、シャーロットが同じ水槽に住んでいるサメの1匹によって妊娠したのではないかと冗談を言った。

しかし、ライオンズはそれは不可能だと言いました。 サイズが異なるだけでなく、動物は解剖学的にも一致しません。 彼らの DNA も同様です。

シャーロットのような丸いアカエイは南カリフォルニアとメキシコの太平洋岸に多く生息しており、しばしば海岸線近くの砂底で休んでいる、と卒業研究でこの種に焦点を当てたライオンズ氏は述べた。

野生では通常、小さなディナープレートほどの大きさで、その名前はその円形の形に由来しています。 茶色のあらゆる色合いがあります。 彼らは小さな虫、カニ、軟体動物を食べ、特定の種類のサメ、アザラシ、巨大なシーバスによって捕食されます。

彼らは、海水浴客が足で踏むと痛みを伴う刺し傷を負うことで人間によく知られています。 南カリフォルニアのライフガードは、主に丸いアカエイのせいで、水中を歩くときにいわゆるアカエイシャッフルをすることを人々に奨励しています。

ライオンズ氏はこの種に魅力を感じています。 たとえば、子宮内の胎児は、発育を助ける栄養素を提供する子宮乳を浴びています。

「丸いアカエイが当然のメディアの注目を集めていることを嬉しく思います」とライオンズさんは語った。 「必ずしもホホジロザメほどセクシーではありませんが、彼らは本当に素敵なことをたくさんします。」