1494 年、フランス王シャルル 8 世は西ヨーロッパ全土から軍隊を集めてイタリアを征服したいと考えていました。しかし、ナポリ市の包囲中に、これまで知られていなかった病気が発生しました。影響を受けた人々は潰瘍や皮膚の発疹に悩まされました。 1495年にイタリア遠征は中止された。 1495 年の流行は現在、ヨーロッパにおける梅毒の歴史的証拠と考えられています。兵士たちは母国に戻り、5年以内に梅毒がヨーロッパ全土に蔓延した。 16 世紀には、「フランス病」としても知られるこの病気により、何百万人もの命が奪われました。有名な作曲家、画家、作家、王も含まれます。しかし、この病気がどこから来たのかについては長い間議論の的でした。
アメリカの探検家がこの病気をヨーロッパに持ち込んだのでしょうか?
多くの科学者は、いわゆる「コロンビア仮説」がもっともらしいと考えています。これによると、梅毒の起源はアメリカです。アメリカの探検家クリストファー・コロンブスの船乗組員は、1492年のカリブ海への最初の航海で梅毒に感染したと言われており、1493年の初めにヨーロッパに梅毒を持ち込んだ可能性がある。
しかし、別の理論もあります。いわゆる「コロンブス以前の仮説」は、この病気がアメリカ発見のずっと前からヨーロッパで流行していたと仮定しています。少なくとも、アメリカ発見のずっと前に住んでいたフィンランド、エストニア、オランダの人々の骨格には梅毒のような病気の証拠が存在します。この病気は骨格や歯に典型的な変化を引き起こします。
DNA分析により「コロンビア仮説」が証明される
ライプツィヒの科学者たちは現在、現代の方法を使用してこれらの理論のどれが正しいかを調査しています。彼らは、メキシコ、チリ、ペルー、アルゼンチンから発見された、コロンブスの時代またはそれより古い5つの人骨を調べることができました。サンプルは、コロンブスの到着よりずっと前の 1280 年に採取されました。合計 36,000 を超えるサンプルが検査されました。その一部はすでにライプツィヒの研究所に保管されており、一部は新しい考古学的発見から来ました。梅毒の病原体「梅毒トレポネーマ」のゲノムを再構成することは実際に可能であったと、研究を主導したライプツィヒのマックス・プランク進化人類学研究所考古遺伝学部長ヨハネス・クラウス氏は説明する。
研究チームは病原体の家系図を作成し、そのゲノムを現在流通している病原体と比較した。梅毒は約9,000年前からアメリカに存在していたことが判明しました。おそらく元々は動物からの感染症だったのでしょう。しかし、アメリカ先住民の間で梅毒の症例が爆発的に増加したのは 1500 年になってからでした。ヨーロッパの最初の征服者たちがカリブ海に到達したのはまさにこの時でした。彼らは明らかに地元の人々に感染し、病気をヨーロッパに持ち込んだようです。研究チームにとって、これは高い確実性で証明されています。今日の梅毒の原因となる病原体は、実際にはアメリカから来たものであるということです。
コロンブス以前の梅毒のような病気
しかし、梅毒に似た病気はアメリカ発見以前のヨーロッパにも存在していました。対応する古病理学的変化が 1492 年以前の骨格で発見されました。研究チームは、これらの病気は同様の病原体によって引き起こされたのではないかと疑っている。アメリカからの後の変異種とは対照的に、これらは梅毒の流行を引き起こしませんでした。ヨハネス・クラウス氏は、今後の研究で、どの病気が関与しているのかという問題を最終的に明らかにする必要があると述べています。
梅毒がまた蔓延している
20世紀初頭まで、梅毒は致死性の病気でした。現在では、時間内に発見されれば、抗生物質で簡単に治療できます。しかし、感染者が症状を示すのは 2 人に 1 人に 1 人だけであるため、この病気は簡単に蔓延する可能性があります。その数は増加しており、2023 年にはドイツで 9,000 人を超える病人が登録されました。現在、梅毒に対する予防接種はありません。そのため専門家は、リスクが高い人、特に性的パートナーが変わる男性には、3か月ごとに検査を受けるようアドバイスしている。
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