不確かな未来を見つめ、昔のことはどこへ行ってしまったのかと疑問に思っているマンチェスター・ユナイテッドのファンは、今週、チェルシーを応援する人たちのことを思い返してみてもいいかもしれない。チェルシーは、カリフォルニアのプライベートエクイティのカウボーイたちによって平然と解体され、規模が縮小されつつあるクラブであり、彼らにとって、英国のサッカーの機関は、投資ポートフォリオのための単なる投機的な賭け事にすぎない。
サッカー選手は、クラブのオーナーであるクリアレイクにとって取引商品であり、移籍期限日に起きたデイヴィッド・ワシントンの驚くべきストーリーがそれを証明した。クリアレイクがチェルシーに19歳のブラジル人選手を放出したが、期待通りの結果にはならなかった。彼は1年前に移籍して以来、わずか25分しかプレーしていない。そこでクリアレイクは、同じオーナーシップグループに属する別のクラブ、ストラスブールに1,700万ポンドで移籍させようとした。この金額であれば、全く実績のない選手への当初の支出が500万ポンドの利益に変わるはずだった。
グレーファイナンスの用語で言えば、これは「関連当事者間の取引」によく似ている。つまり、すでに自分の所有物であるものを売り飛ばして、金を稼ぐということだ。クリアレイクはこれまでに、チェルシーFCのホテル2軒を7,560万ポンドで売却し、チェルシーFC女子チーム（1億5,000万ポンドと評価）も売却した。そして、ニューヨークタイムズが金曜日に伝えたように、今度は「ブラジル人選手ワシントンという人間」が加わることになる。チェルシーは、この取引とそれが競争規則に準拠しているかどうかについて懸念が高まったため、移籍を取り消した。
これはまったく独創的なアイデアではない。マンチェスター・シティは、選手の肖像権を自ら経営する会社に売却し、口座の資金を調達する必要があったときには、姉妹クラブの1つにプロサッカーのアドバイス料を請求した。しかし、チェルシーのように、選手に10億ポンドをはるかに超える金額を投じ、UEFAとプレミアリーグの支出規制に違反しそうなときは、極端な財務エンジニアリングが必要になる。
クリアレイクは、選手への最近の賭け金を払うために、売却で2億ポンドを回収するという噂を夏の間ずっと言い続けてきた。では、金曜の夜までに彼らは正確にいくら稼いだのだろうか？コナー・ギャラガー、イアン・マートセン、ロメル・ルカクとの3つの大きな取引で、わずか1億ポンドしか得られなかった。彼らが売却した残りの選手は、ローンか小銭だった。
チェルシーはオーナーたちによって解体されつつある – カリフォルニアのプライベートエクイティカウボーイの集団
クリアレイクにとって、チェルシー・フットボール・クラブは投資ポートフォリオのもう一つの投機的な賭けである。
デイヴィッド・ワシントン（写真）をめぐる締め切り日の騒動は、フットボール選手がクリアレイクにとって取引商品であることを示した。
サウジアラビアは月曜日、アル・ナスルがチェルシーに1910万ポンドを支払って19歳のブラジル人ウインガー、アンジェロ・ガブリエルを獲得した際、非常に協力的だった。ガブリエルはチェルシーで1分もプレーしていないが、サウジが支払った金額より600万ポンド高い金額で移籍した。ニューカッスル・ユナイテッドを支配しているサウジの政府系ファンドPIFはクリアレイクに投資しており、チェルシーを窮地から救うことでその投資を強化している。チェルシーが余剰選手を砂漠に放り込むことに対する懐疑論は、ナイフで切り裂くことができるほどだ。
ギリシャのリーグは、チェルシーの捨てられたパントをさらに引き受けるかもしれない。オリンピアコスとノッティンガム・フォレストのオーナーであるエヴァンゲロス・マリナキスは、日曜日にチェルシーの役員ボックスにいた。これにより、チェルシーは今夏の収支を均衡させることができるかもしれない。
私たちが話しているのは、シャツスポンサーもなく、スタジアムは前世紀のもので、階段は狭く急で、トイレは「衛生的とは言えない」状態だと、先週私の同僚アレックス・ブルマーがここで書いた記事で述べた。記憶に残る中で最悪の経営状態にある英国のエリートクラブへようこそ。
ひどい無能さの中では、巻き添え被害はほとんど忘れ去られている。チェルシーの落伍者たちの避難所であるストラスブールは、実績のないワシントンに記録的な移籍金を支払ったことについて、どう思っているのだろうか？
ご想像の通り、フランスのチームはクリアレイクのヘッジベットの膨大な量に呻いている。先月、彼らはチェルシーからウィンガーのディエゴ・モレイラを買わざるを得なかった。なぜなら、スタンフォード・ブリッジにローン移籍したアンドレイ・サントス、カレブ・ワイリー、ジョルジェ・ペトロヴィッチを抱えていたため、1つのクラブからローン移籍できる最大3人に達していたからだ。
レキップ紙は、ストラスブールの若手選手で膨れ上がったチームと、クリアレイクの所有下での2年目の不確実性について報じている。「パトリック・ヴィエラのチームは、どんな犠牲を払ってでも若手選手にこだわるリーダーたちのスポーツ政策の代償を払ったことは間違いない」と同紙は報じている。どこかで聞いたことがあるような気がするが、その記事が掲載された数日後、ヴィエラとクラブは「双方の合意により」袂を分かった。
そして、捨てられた選手たちもいる。これらの笑えるオーナーたちは、世論は常に新加入選手に有利になる傾向があるため、彼らを足元の土のように扱う余裕があると計算している。エージェントたちは、現在彼らが取引しているチェルシーのオーナーシップを品位がなく、プロ意識に欠けると表現している。「これまで取引した中で最悪のクラブだ」と、あるエージェントは私に言った。一部のイギリスのクラブは、交渉に対する傲慢で攻撃的なアプローチが、交渉に踏み切る気をなくさせると表現している。トッド・ボーリーは今、あまり関与しておらず、共同投資家のベダド・エグバリに多くを任せている。
クリアレイクは火曜日、より大きなプールで泳いでいた。数億ドルを投じて「信用投資会社」を買収し、フィナンシャル・タイムズ紙の見出しを飾ったのだ。同社の管理資産は、10年前の20億ドルから900億ドル以上にまで増えた。そのポートフォリオと比較すると、チェルシーは塵の粒にすぎない。隅っこに隠れた名前だ。何十年もの間、細心の注意と誇りを持って管理されてきた美しいイギリスのサッカークラブは、今や最も基本的なレベルの注意、思考、経営能力を欠いている。
トッド・ボーリー（右）は現在、クラブへの関与が薄れ、共同投資家のベダド・エグバリ（左）に多くの権限が委ねられている。
あるエージェントは最近、現代のチェルシーを「私がこれまで関わった中で最悪のクラブ」と評した。
神々からのフットボール
日曜日、パリの青空の下、エッフェル塔を背景にパラリンピックのブラインドサッカー大会がキックオフするのを観戦していると、言葉では言い表せないほどの悲しみがはっきりと感じられた。私たちはその美しさを堪能できたが、選手たちはそうできなかった。
コロンビア対日本の試合、そしてアルゼンチン対モロッコの試合を観戦した経験は忘れられないものだった。両チームとも全力を尽くし、それぞれの暗闇の中で、ボールの中のベルの音に従って巧みにプレーした。もちろん、相手が見えていない選手同士の衝突もあったし、イエローカードが時折振りかざされたが、試合が進む前には抱擁やお互いの許し合い、謝罪の受け入れがあった。ブラジルは好調な滑り出しを見せており、アルゼンチンも同様だ。決勝戦は土曜日の英国時間午後7時、その前に銅メダル決定戦が行われる。
しかし、あの崇高なアリーナで過ごしたことは、何年経ってもその場にいた私たちにとって忘れられないサッカー体験だった。それは、ある意味、神からのサッカーだった。
パラリンピックのブラインドサッカー大会では、各チームが全力を尽くし、素晴らしい技術でプレーした。
一方、アメリカのパラリンピックチームは、2028年の自国開催のパラリンピックでイギリスチームを上回ることを目指している。
競争相手を求めて
パリの英国パラリンピックチームを率いる人々は先週、米国が競争の面で「峠を越え」、ロサンゼルスパラリンピックで英国を追い抜こうとしているかもしれないと語った。我々がもう少し慎重になるのは悪いことではないだろう。
パラリンピック競技の中には、金メダルの多さから、一部の人たちの間で「メダル疲れ」という慢心が生まれており、競技が厳しくなるほど、魅力も増す。
「密度」とは、ブレードランナーのジョニー・ピーコックが、自身の分野での競争の激しさを表現するために使った言葉です。ハンナ・コックロフトの車椅子決勝戦が楽勝以上のものになることを望みます。アメリカ人が来ることを期待しましょう。