日本とアメリカの研究者チームは、哺乳類が肛門で呼吸できることを発見した功績により、9月12日に風刺的なイグ・ノーベル生理学賞を受賞した。
「人々を笑わせ、考えさせる研究」を表彰するイグ・ノーベル賞を日本人研究者が受賞するのは、これで18年連続となる。
この賞は、科学ユーモア雑誌「Annals of Improbable Research」によって授与される。
研究チームのリーダーである武部隆則氏は受賞後、「研究を進める上で大きな後押しとなるだろう」と語った。
武部氏は東京医科歯科大学と大阪大学の再生医療の教授。
チームの研究は、淡水魚であるドジョウの異常な呼吸にヒントを得たものだ。
武部氏らの研究チームが、人間の呼吸不全の治療法を開発するためにさまざまな生物の呼吸法を研究していたとき、ドジョウが腸で呼吸できることに気づいた。
ドジョウはほとんどの魚と同じように水中でえら呼吸しますが、水面で口から空気を吸い込み、腸から酸素を吸収し、残った気泡を肛門から排出する腸呼吸も行います。
研究者たちは、哺乳類も同じように腸を通じて呼吸できるのではないかと考え始めた。
「肛門は手術をせずに腸を呼吸に利用する自然な経路だった」と名古屋大学呼吸器外科教授の吉川豊文氏は言う。
実験では、研究チームは低酸素状態のマウスの肛門から酸素を注入した。
その結果、マウスは呼吸不全からある程度回復し、生存率が大幅に向上し、哺乳類が腸を通じて酸素を吸収できることが証明されました。
研究チームはまた、肛門から直腸に酸素または酸素を豊富に含む液体を注入することで、人間にも使用できる可能性のある方法を開発した。研究チームはこの技術を「肛門経由経腸換気（EVA）」と名付けた。
研究チームが低酸素環境でマウスとブタにこの方法をテストしたところ、血中酸素濃度が上昇することがわかった。
この研究は、重度の呼吸不全の患者数が増加し、人工呼吸器や体外式膜型人工肺（ECMO）の需要が高まっていた、COVID-19パンデミックの最中だった2021年に発表された。
将来的には、腸呼吸が呼吸不全の新たな治療法となることが期待されています。
武部さんは「人々を笑わせ、考えさせるイグ・ノーベル賞は、より多くの人々が興味を持ち、この研究分野を広げてほしいという私たちの願いにぴったりだ」と語った。
#日米チームが肛門呼吸研究でイグノーベル賞を受賞