新たな研究で自閉症スペクトラム障害の早期感覚運動マーカーが特定される

自閉症スペクトラム障害は、通常4～5歳頃に診断され、非定型的なコミュニケーションや限定的で反復的な行動パターンなど、複雑で多様な症状を伴う神経発達障害です。さらに、ASDの患者は認知能力が低い場合が多くあります。乳児期の知能指数（IQ）の低さと将来のASD診断との関連は確立されていますが、ASDの子供全員が乳児期に認知能力が低いわけではありません。この研究は、後にASDを発症するさまざまな認知能力を持つ子供を区別する初期の特徴に関する知識の重大なギャップに取り組んでいます。

研究チームは、ASD と診断される前の幼児の睡眠中と覚醒中の両方での動きと認知能力の関係を調査しました。この研究では、2 つの重要な疑問が提起されました。IQ が低い ASD の子供は、IQ が高い子供と比較して、睡眠中の動きが変化するのか? さらに、IQ が低い ASD の子供は、IQ が高い ASD の幼児と比較して、覚醒中の運動能力が低いという特徴があるか?

研究は2段階で行われた。最初のサンプルでは、研究チームは、自閉症スペクトラム障害（ASD）を患う幼児111人の睡眠中の機能的磁気共鳴画像法（fMRI）から得られた感覚運動特性を調べた。2番目の独立したサンプルでは、認知能力の低さと高さで分類したASDを患う幼児1,000人以上の覚醒時の感覚運動機能を分析した。

調査結果から、ASD で IQ が低い幼児は、ASD で IQ が高い幼児に比べて感覚運動機能が大幅に変化していることが明らかになりました。興味深いことに、高 IQ の ASD 幼児の感覚運動機能は、通常発達 (TD) の幼児とほとんど区別がつきませんでした。これは、IQ が高いと非定型感覚運動機能に対する回復力が増す可能性があり、逆に感覚運動機能の低さが小児自閉症における IQ の低さの重要な指標になる可能性があることを示唆しています。

さらに、この研究では、IQ が低い ASD の幼児は、さまざまな年齢の節目 (6、12、18、24、30 か月) にわたって一貫して粗大運動能力が低いことが分かりました。重要な発達期における早期の感覚運動学習の中断は、脳の運動制御回路の潜在的な脆弱性を示しており、後に ASD と診断される幼児の認知能力の低下と関連しています。

「これらの研究結果の影響は広範囲に及ぶ」とデニソワ氏は述べた。「これらの研究結果は、特に認知能力が低い自閉症児に対する、より正確で個別化された介入の必要性を強調している。IQの低い自閉症児に対する介入は、感覚運動能力と認知能力の両方を高めることに重点を置く必要があるかもしれないが、IQの高い自閉症児に対する介入は、彼らの強みを活用して潜在的な精神衛生への影響を軽減することを優先するかもしれない。」

デニソワ氏は、この分野における今後の研究、特に早期介入サービスへのアクセスに障壁がある恵まれない家族を対象とした研究の重要性を強調した。

この研究は、国立衛生研究所の国立精神衛生研究所の支援により実現しました。デニソワ研究室の研究は、シモンズ財団の自閉症研究イニシアチブと教員の起業資金からも支援を受けています。