Tここでおそらく、非常に多くのオーストラリア人が「Aussies Abroad」として知られるニッチな形式のオンライン サッカー コンテンツに熱中しているという事実ほど、オーストラリアが世界的な影響力が限られた遠く離れた島国であることを思い起こさせるものはないだろう。
ネッド・ゼリックやポール・オーコンのような選手は、ヨーロッパに移籍した最初のオーストラリア人選手ではなかったが、1990年代初頭に彼らがボルシア・ドルトムントやクラブ・ブルージュに到着したのは、オーストラリアのサッカー選手が海外でどのようなパフォーマンスを披露しているかについての関心の高まりと一致していた。
それから約10年後、マーク・ヴィドゥカとハリー・キューウェルがリーズ・ユナイテッドでプレミアリーグを盛り上げた頃には、オーストラリアのファンは海外のオーストラリア人を監視することに精通していました。
したがって、メジャーリーグサッカーへのトレードを希望するオーストラリア人のオンラインリストが、別の移籍があるたびに熱心に更新されるのを見るのは驚くべきことではない。おそらくもっと驚くべきことは、より多くのオーストラリアン フットボール ファンが Apple TV でリーグを視聴していないことです。
「オーストラリアではメジャーリーグサッカーをもう少し知ってもらう必要があると思う」とサッカルーズとナッシュビルSCのミッドフィールダー、パトリック・ヤズベックは語った。 「多くのオーストラリア人は、Aリーグを観戦する唯一の選択肢はヨーロッパのサッカーを観戦することだという誤解を今でも抱いているように感じます。」
多くの試合がオーストラリアの視聴者にとって理想的な時間に開始されるため、ヤズベクはこの認識を変えたいと考えている。平均的なUEFAチャンピオンズリーグの試合は午前4時30分にキックオフするこの国では、土曜日の夜のMLSの試合のほとんどは、日曜日の朝の9時30分というはるかに快適な時間に始まります。
「コーヒーを飲みながら座って試合を見ること以上に何をしたいですか?」ヤズベクは言った。
サッカーーズの踏み台
ヤズベクは、代表チームへの野心を高めるために北米への移籍を利用するオーストラリア人選手の中で、ますます増えている選手の一人である。今月のワールドカップ開催国であるカナダとアメリカとの対戦に向けてチームに招集された25人の選手のうち、ヤズベク、DCユナイテッドのディフェンダー、カイ・ロウルズ、ニューヨーク・シティFCのミッドフィールダー、エイデン・オニールの3人はMLSでクラブフットボールをプレーしている。 4人目はディフェンダーのミロシュ・デゲネク――最近キャンベラでニュージーランド戦でサッカーーズのキャプテンを務めた――はかつてコロンバス・クルーの主力だった。
オーストラリア国内AリーグのシドニーFCでプロキャリアをスタートさせたヤズベクは、2023年にノルウェーのクラブバイキングに加入し、ヨーロッパへの慣れ親しんだ道を歩んだ。しかし、シドニー生まれのミッドフィールダーがスタヴァンゲルの寒さから比較的無名のナッシュビルに代わったのは、オーストラリアで多くの眉をひそめた彼の次の動きだった。
これはボックス・トゥ・ボックスのミッドフィールダーにとって功を奏した動きで、ヤズベクは9月に行われたサッカーーズ対ニュージーランド戦の両試合に出場した。彼は、自分のパフォーマンスがより注目される可能性が高い質の高いリーグに移籍するという意識的な決断だったと認めている。
「正直に言って、MLSは数年以内に世界最高のリーグの一つになる軌道に乗っていると思う」と彼は語った。 「私は同僚やチームメイトと何度も話し合いましたが、私は彼らにこう言います。『ここに来てまだ12か月ですが、すでに大きな成長を感じています』。」
専門的な機会
リオネル・メッシ、ソン・フンミン、トーマス・ミュラー、ミゲル・アルミロン、エミル・フォルスベリといった名前がひしめくリーグにおいて、アーチー・グッドウィン、ジュゼッペ・ボヴァリナ、ルーカス・ヘリントンらが地球の裏側でどのような活躍をしているかに興味を持っているのはオーストラリアのファンだけだと考えて間違いないだろう。
しかし、MLSはフル代表チームの栄誉を獲得するための有力な出発点であることを証明してきた一方で、グッドウィン、ボバリナ、ヘリントンは全員オーストラリアのユース代表選手であるが、オーストラリア国内のAリーグが再現するのに苦労してきたやり方でも成功している。
そのような分野の 1 つはフルタイムのコーチングの役割であり、クリス・シャープがよく知っている領域です。
トレードでゴールキーパーとなったシャープは、イングランド、デンマーク、母国オーストラリアでの勤務を経て、2012年にコロラドでの現役生活を終えた。現在、クラブでの18シーズン目を迎えている彼は、ラピッズで長年アシスタント兼ゴールキーパーコーチを務め、過去10年間、数多くの著名なショットストッパーのキャリア形成に貢献してきました。
「フットボールの世界では非常に珍しいことだと思う」とシャープはラピッズでの異例に長い在籍について語った。 「しかし、ゴールキーパーとゴールキーパーコーチの間では、特にゴールキーパーが長期契約を結んでいる場合には、おそらくもう少し一般的でしょう。なぜなら、ゴールキーパーとゴールキーパーコーチの間には少し特別な絆があるからです。」
それは、シャープがアメリカ代表チームのゴールキーパー、ティム・ハワード、ウィリアム・ヤーブロー、ザック・ステフェンらを監督してきた絆によるものだ。米国男子代表チーム史上最もキャップ数の多いハワードは、2024年にシャープが全米サッカー殿堂入りを果たした際、ステージ上でハワードを紹介してほしいとさえ頼んだ。
ニュースレタープロモーション後
シャープは、サッカー選手たちが10月14日にコロラド・ディックのスポーツ・グッズ・パークで行われるアメリカ代表との対戦に向けて走り出すとき、複雑な感情になるだろうと認めているが、シドニー生まれのコーチは、第二の祖国が与えてくれた機会に感謝していると語った。
「ここに長い間いるので、私はここで自分の人生とキャリアを築いてきたようなものです」と彼は語った。 「米国は私に、他の国では得られなかった機会を与えてくれたので、本当に感謝しています。」
変化するモデル
アダム・ウォーターソンも、ダウンアンダーの快適さを引き換えにメジャーリーグサッカーでの人生を歩んだもう一人のオーストラリア人である。
ロサンゼルス・ギャラクシーでストレングス＆コンディショニング部門の責任者を長年務めた同氏は、ズラタン・イブラヒモビッチの加入のわずか2か月前にクラブに加わったが、オーストラリアの若い選手も同様にMLSのスカウトの注目を集める可能性が高まっていると語る。
「正直に言うと、あなたはショーウィンドウの中にいるのよ」とウォーターソンはリーグの微妙に変化する移籍戦略について語った。 「現在、MLSを育成リーグのようなものとして考えているクラブが世界中にあります。」
2024年にウェスタン・カンファレンスでクロスタウンのライバル、ロサンゼルスFCに次ぐ2位に終わったギャラクシーは、MLSカップでニューヨーク・レッドブルズに2対1で勝利し優勝した。吉田麻也やマルコ・ロイスのような著名な元代表選手の存在にもかかわらず、決定的となったのは、リーグ初の選手間トレードで400万ドルでスポルティング・カンザスシティに加入したジョセフ・ペイントシル、ガブリエウ・ペック、デヤン・ヨベジッチの貢献だった。
ギャラクシーは、比較的注目されていなかったペックとペイントシルを獲得するために約1900万ドルの移籍金を支払ったが、ウォーターソンが指摘するように、「彼らは我々にチャンピオンシップをもたらした」。
そして、リーグ中のクラブが注目度の高い新人選手と未熟な若手人材を組み合わせて活用しているため、これはMLSクラブがオーストラリアの最高の若手選手と契約し、育成し、さらに高額の移籍金を払って移籍し続けるというモデルになる可能性がある。
「過去には、ズラタン、ロビー・キーン、アシュリー・コール、スティーブン・ジェラードといった選手たちにお金を費やしてきた」とウォーターソン氏は語った。 「今、私たちはそのモデルから少し離れつつあります。これはオーストラリアの若い子供たちにとって素晴らしいことになるでしょう。」
共通点
MLSには現在、マイケル・ボクソール、フィン・サーマン、ビル・トゥイロマというニュージーランド代表トリオに加え、8人のオーストラリア人選手が所属しているため、ダウンアンダーから到着した最後の選手を見たことがあるとは想像しにくい。
最近ナッシュビルと全米オープンカップを制覇し、ワールドカップも目前に迫っているヤズベクは、共通言語とリーグの身体的要求に適応する能力が、代表チームの注目を浴びるのに一役買ったと認めている。
「おそらく40試合近くプレーしたのは今年が初めてだが、本当に良かった」と彼は語った。 「私は勝利するチームに関わってきたが、それも重要なことだ」
オーストラリアのトニー・ポポヴィッチ監督は、サッカーチームが来年のワールドカップ本大会への出場枠を確保した今、実験する余裕があるが、一般的には自国のクラブチームで定期的にプレーしている選手を好む傾向にある。これにより、最近の全米オープンカップ決勝でオースティンFCに勝利し、80分間プレーしたヤズベクは大丈夫なはずだ。
「ナッシュビルに来る前は、確かにそれを検討していました」と彼は言う。 「それは『これで代表チームへの野心が促進されるだろうか？』という疑問だった。」
代表チームの脚光を浴びた今、彼はよく知っている地域で開催されるワールドカップへの飛行機のチケットを予約できる絶好の位置にある。
「MLSに来て、私は少し飛躍しているように感じました。なぜなら、私はここに移籍した最初の若いオーストラリア人選手の一人だったからです」と彼は語った。
「しかし、思い切ってこのリーグで定期的にプレーすることが自分にとって役に立つと信じて、すべてがうまくいったと感じています。」